Après plus d’un quart de siècle de sécheresse dans le bassin du fleuve Colorado, les niveaux d’eau des plus grands réservoirs d’Amérique ont récemment atteint des creux historiques. Alors que cette crise monte en intensité, de nouvelles recherches indiquent que seulement 122 entreprises sont responsables d’environ la moitié des pertes d’eau liées au changement climatique dans l’Ouest au cours de la dernière décennie.
Entre 2014 et 2024, le réchauffement planétaire a réduit l’enneigement du West américain de plus d’un tiers, a entravé d’environ 13 % le débit des cours d’eau pendant la saison chaude et a augmenté la demande d’irrigation de 4,3 %, selon une étude publiée aujourd’hui dans la revue Communications Earth & Environment de Nature. Les auteurs ont attribué environ la moitié (entre 40 % et 64 %) de ces impacts aux émissions de 122 « maîtres du carbone » depuis 1950.
« En raison de leurs contributions démesurées au carbone dans l’atmosphère et de leur dissimulation de longue date sur le changement climatique, les compagnies pétrolières et gazières devraient répondre de leurs torts climatiques », écrivaient plusieurs auteurs affiliés à l’Union des scientifiques préoccupés dans un communiqué.
Approvisionnement qui s’amenuise
Les maîtres du carbone sont les plus grands producteurs mondiaux de combustibles fossiles et de ciment, qu’ils soient des entreprises cotées en bourse ou d’État. Pris ensemble, ils sont responsables de la quasi-totalité des émissions historiques de gaz à effet de serre issues de l’industrie. Dans leur déclaration, les auteurs affiliés à l’Union des scientifiques préoccupés citent BP, Chevron, ExxonMobil et Shell comme exemples.
Dans cette première étude de ce type, les chercheurs ont utilisé des données d’observation et des modélisations climatiques pour quantifier comment les émissions de 122 « maîtres du carbone » depuis 1950 ont contribué à des perturbations du cycle de l’eau à travers l’ouest des États‑Unis. Ils ont découvert que l’impact de ces entreprises sur l’enneigement du mois d’avril dans l’Ouest a seul drainé plus de 9 000 milliards de gallons d’eau de la région au cours de la dernière décennie. Cela équivaut approximativement à la capacité maximale du lac Mead, le plus grand réservoir des États‑Unis.
Le lac Mead et le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays, se trouvent actuellement à leurs niveaux les plus bas depuis leur remplissage au début du XXe siècle. Ces conditions sans précédent découlent en grande partie d’une sécheresse historique liée à la neige qui a privé le bassin du Colorado de ses eaux de fonte au printemps dernier. Plus de 70 % du flux naturel du fleuve dépend de la fonte de la neige, mais en mars, l’enneigement du Colorado n’atteignait que 40 % des niveaux normaux.
Les chercheurs ont également constaté que les émissions des maîtres du carbone ont réduit le débit des cours d’eau en saison chaude d’environ 4 000 milliards de gallons par an, ce qui équivaut approximativement au volume combiné des quatre plus grands réservoirs de Californie. Fait intéressant, ils ont aussi attribué au carbone une augmentation du débit annuel d’octobre à mars, mais cela ne compense qu’environ la moitié de la réduction annuelle pendant la période estivale.
Demande en hausse
Le changement climatique réduit la disponibilité en eau dans l’Ouest en modifiant les modèles de précipitations, mais il augmente aussi la demande. Des températures plus élevées créent une atmosphère plus assoiffée qui aspire davantage d’eau du sol, ce qui pousse l’industrie agricole multimilliardaire de la région à puiser encore plus d’eau pour l’irrigation.
Au cours de la dernière décennie, les émissions des maîtres du carbone ont entraîné une augmentation de 2,4 % de la demande d’irrigation dans l’Ouest, selon l’étude. Les chercheurs ont identifié des « zones d’ombre » dans le nord-ouest du Pacifique et en Californie où d’importantes réductions de l’offre en eau coïncident avec d’importantes hausses de la demande d’irrigation, notamment dans des bassins agricoles cruciaux tels que le Middle Columbia, le San Joaquin et le Sacramento.
La demande en eau a continuellement dépassé l’offre dans le bassin du Colorado depuis le début des années 2000, entraînant une sécheresse qui dure depuis des décennies.
Vendredi, l’administration Trump a publié un plan opérationnel sur deux ans qui obligerait l’Arizona, la Californie et le Nevada à réduire conjointement l’utilisation d’eau du fleuve Colorado de 400 milliards de gallons par an. Le Nevada a depuis engagé une action en justice fédérale demandant au tribunal de district d’ordonner au Bureau de la Réclamation de revenir sur ce plan.
Ceci marque la première grande bataille juridique autour de la crise hydrique de l’Ouest. Mais comme le montre cette nouvelle étude, les maîtres du carbone ont joué un rôle clé dans la rareté qui alimente désormais ce conflit. S’ils sont tenus pour responsables, cela sera crucial pour l’avenir de cette région et du climat mondial.
