La baignade estivale récente d’un enfant de huit ans dans un lac a donné lieu à une tragédie poignante.
La semaine dernière, le Département de la Santé de Louisiane a annoncé qu’une résidente, identifiée ensuite par sa famille comme étant Lillian Smart, avait contracté une infection rare due à Naegleria fowleri, une amibe qui attaque le cerveau des personnes infectées. Malheureusement, dimanche, la famille a annoncé que Smart avait succombé à cette maladie extrêmement fatale au cours du week-end. Selon les responsables de la santé, il ne s’agit que du quatrième cas de N. fowleri jamais documenté dans l’État.
« Les lésions cérébrales étaient trop graves pour que son petit corps puisse se remettre. Tout le monde a tout fait pour la maintenir ici », ont écrit ses proches dans un message publié sur Facebook destiné à un groupe créé pour informer de son état.
L’amibe qui dévore le cerveau
N. fowleri est une amibe capable de changer de forme qui vit dans le sol et dans les eaux douces chaudes. Elle se nourrit généralement de bactéries et n’est pas dangereuse pour l’homme lorsqu’elle est avalée via l’eau qui en contient. En revanche, lorsque l’amibe entre dans l’organisme par le nez, elle peut parfois migrer jusqu’au cerveau. À partir de là, elle attaquera et détruira des cellules cérébrales, provoquant une inflammation massive. Cette infection est officiellement appelée méningoencéphalite amibienne primaire (MAP).
Selon le Département de la Santé de Louisiane, les symptômes de la MAP débutent habituellement par « mal de tête sévère, fièvre, nausées et vomissements, puis progression vers une nuque raide, des convulsions et un coma pouvant mener au décès ». Les personnes se sentent généralement mal environ cinq jours après l’exposition, mais cela peut prendre jusqu’à douze jours. Et bien que les médecins puissent tenter de traiter la MAP avec un cocktail agressif de médicaments et d’autres interventions, l’infection demeure presque toujours fatale.
Les gens attrapent souvent la MAP en nageant dans des eaux douces chaudes, comme des lacs, pendant l’été, et il semble que ce soit ce qui est arrivé à Smart dans ce cas-ci. Les autorités sanitaires affirment qu’elle a probablement contracté l’infection en nageant dans le lac Claiborne, situé dans le nord de la Louisiane.
Une menace rare mais croissante
Heureusement, les infections à N. fowleri restent extrêmement rares. On dénombre environ 180 cas recensés aux États‑Unis entre 1937 et 2025, selon le Département de la Santé de Louisiane, dont trois cas signalés dans l’État avant celui de Smart.
Cependant, des recherches suggèrent que l’incidence mondiale de cette infection augmente dans les régions plus chaudes du monde. Et au moins certains scientifiques soutiennent que le changement climatique est et continuera d’être un problème croissant pour N. fowleri au fil du temps. Une étude publiée plus tôt cette année a montré que l’amibe était fréquemment présente dans de nombreuses sources thermales récréatives réparties dans la moitié ouest du pays.
Des responsables de Louisiane ont émis une recommandation aux professionnels de santé locaux au sujet de ce cas. Et bien que les chances d’attraper N. fowleri restent faibles, le département rappelle que les personnes qui nagent dans des eaux douces chaudes devraient toujours considérer qu’il existe un risque et prendre des mesures pour le réduire davantage. À savoir, il faut éviter au maximum que de l’eau n’entre par le nez pendant la baignade, par exemple en se pinçant le nez ou en portant des bouchons nasaux lors des plongeons. Il faut aussi utiliser systématiquement de l’eau distillée, stérilisée ou de l’eau du robinet bouillie puis refroidie pour l’irrigation nasale, car c’est une autre voie potentielle d’infection.
