Un vaccin extrêmement efficace contre le papillomavirus humain s’avère encore plus prometteur que nous l’espérions, grâce à de nouvelles recherches qui suggèrent que la vaccination contre le VPH peut prévenir une variété de cancers, et pas seulement le cancer du col de l’utérus.
Des chercheurs taïwanais ont analysé les dossiers médicaux de plus de 1,4 million d’Américains, dont la moitié avait été vaccinée contre le VPH. Par rapport aux personnes non vaccinées, celles qui avaient reçu le vaccin contre le VPH présentaient une probabilité nettement plus faible de développer des cancers de la tête et du cou, selon leurs résultats.
Les résultats apportent « preuves du monde réel soutenant le potentiel de bénéfices plus larges de la vaccination contre le VPH », écrivent les auteurs dans leur article, publié ce mois-ci dans l’International Journal of Infectious Diseases.
Les méfaits du VPH
Le VPH est un passager ubiquitaire de l’humanité. Pratiquement chaque personne finira par contracter ce virus sexuellement transmissible à un moment donné de sa vie. Or, il existe en réalité environ 200 types de VPH.
De nombreux types de VPH passent inaperçus et ne provoquent aucune maladie. D’autres provoquent des excroissances disgracieuses mais finalement inoffensives que l’on appelle des verrues (ceci inclut les verrues génitales). Et certains types de VPH dits à haut risque peuvent persister dans l’organisme et augmenter les probabilités de cancer. Les vaccins contre le VPH visent à prévenir les types les plus courants à haut risque (le vaccin actuellement disponible aux États-Unis prévient aussi certains types qui causent des verrues).
Ces infections à haut risque sont responsables de la très grande majorité des cancers du col de l’utérus chez les femmes, et les études ont constamment montré que les programmes de vaccination contre le VPH contribuent à réduire l’incidence du cancer du col de l’utérus en parallèle du dépistage précoce. Dans certains pays, ces programmes ont été si efficaces que le cancer du col de l’utérus pourrait déjà avoir été éradiqué au niveau local.
Cependant, le VPH est aussi une cause majeure de plusieurs autres cancers touchant les hommes et les femmes, y compris les cancers de la tête et du cou. Et les chercheurs de la présente étude ont voulu étudier comment la vaccination affecte l’incidence de ces cancers également.
Au-delà du cancer du col de l’utérus
L’équipe a analysé des dossiers médicaux issus d’une vaste base de données de patients américains à travers le pays. Ils ont comparé environ 700 000 personnes vaccinées contre le VPH à un groupe de mêmes dimensions composé de personnes similaires ayant reçu d’autres vaccins non liés au VPH, puis ont suivi leurs résultats pendant jusqu’à 13 ans.
À la fin de la période d’étude, 40 personnes du groupe vacciné ont reçu un diagnostic de cancer de la tête ou du cou, contre 130 personnes dans le groupe non vacciné, selon les chercheurs. Les personnes vaccinées étaient particulièrement moins susceptibles de développer des cancers oropharyngés (l’oropharynx est la partie médiane de la gorge, derrière la bouche).
En examinant de plus près, cette réduction du risque associée n’était statistiquement significative que chez les personnes qui ont reçu leur première vaccination entre 9 et 26 ans; les personnes vaccinées dans ce groupe d’âge avaient environ 68 % moins de chances de développer un cancer de la tête et du cou. Cela s’explique probablement par le fait que les personnes plus âgées ont plus tendance à avoir déjà été infectées par des VPH à haut risque avant la vaccination. Les chercheurs ont tout de même observé une réduction potentielle du risque de cancer même chez les personnes plus âgées, mais pas une réduction pouvant être démontrée de manière concluante.
Ces résultats ne peuvent en définitive démontrer qu’une relation de cause à effet entre la vaccination contre le VPH et une réduction des cancers de la tête et du cou; ils montrent uniquement une association. Et comme les cancers liés au VPH mettent souvent des années, voire des décennies, avant d’apparaître après l’exposition, il faudra encore du temps pour savoir exactement à quel point la vaccination permet de réduire le risque. Cela dit, d’autres études ont trouvé un lien similaire entre la prise de ces vaccins et une moindre probabilité de ces cancers et d’autres cancers non cervicaux, y compris le cancer du pénis chez les hommes.
Malheureusement, bien que le vaccin contre le VPH soit désormais largement recommandé pour tout le monde, dès l’âge de 9 ans, les taux de vaccination restent plus faibles aux États‑Unis que dans de nombreux pays à revenu élevé similaires. En 2024, environ 63 % des adolescents américains étaient à jour dans leurs vaccinations contre le VPH, tandis que des pays comme le Danemark et l’Espagne devraient atteindre une couverture de 90 % d’ici la fin de la décennie.
