Il y a des millions d’années, la vie marine prospérait dans des eaux qui recouvraient ce qui est aujourd’hui le désert occidental d’Égypte. Aujourd’hui, les couches porteuses de phosphate de la Formation Duwi conservent le témoignage de cet écosystème disparu — et des paléontologues ont découvert de nouvelles preuves de la diversité des animaux qui y avaient élu domicile.
Une équipe de chercheurs dirigée par le paléontologue de l’Université du Caire, Tarek Yassin, a découvert des dents fossilisées appartenant à au moins sept espèces de requins dans le plateau d’Abu-Tartur en Égypte. Cinq de ces espèces n’avaient pas été identifiées auparavant dans cette région.
Les résultats ont été publiés dans Cretaceous Research, offrant un nouvel éclairage sur un écosystème marin riche en nutriments qui prospérait il y a des dizaines de millions d’années, avant que la mer peu profonde ne se retire progressivement.
Requins antiques
Il y a environ 80 millions d’années, une mer peu profonde et intérieure recouvrait certaines zones du désert occidental égyptien et se raccordait à la marge sud de l’océan Téthys. Les formations Duwi étaient submergées dans ces eaux chaudes au cours de la période du Crétacé supérieur, y compris les sédiments riches en phosphate de la région d’Abu-Tartur.
Les eaux se retirèrent ensuite à mesure que le niveau des mers chutait et que les mouvements tectoniques remodelaient le lien de l’Égypte avec l’océan Téthys, exposant le fond marin et transformant le paysage marin en le désert aride tel qu’il est aujourd’hui.
Les dépôts phosphate de la Formation Duwi ont conservé des traces de l’ancien écosystème que les scientifiques continuent de déterrer. Les chercheurs derrière cette nouvelle étude avaient déjà identifié deux espèces de requins à partir de dents trouvées dans le gisement fossilisé, et ils sont retournés à Abu Tartur à la recherche d’autres indices.
Dans l’étude récente, l’équipe a rassemblé 14 dents de requins présentant des formes variées ; certaines étaient longues et élancées, d’autres fortement courbées. Certaines dents étaient plus larges et dentelées, idéales pour trancher les proies. Ces différences indiquaient que les requins des mers antiques adoptaient des stratégies de prédation et des niches écologiques distinctes.
Un écosystème florissant
Les squelettes des requins sont en grande partie constitués de cartilage, et non d’os, ce qui les fossilsense généralement moins entièrement. C’est pourquoi la découverte de dents de requin demeure le meilleur indicateur des populations de requins antiques.
En se basant sur d’autres registres fossiles de dents de requins, l’équipe derrière la nouvelle étude a attribué les dents nouvellement exhumées à cinq espèces éteintes nouvelles pour Abu-Tartur : Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii, et Squalicorax pristodontus. Deux de ces espèces, Serratolamna cf. serrata et Squalicorax bassanii, étaient totalement nouvelles pour l’Égypte.
Chacune des espèces aurait pu occuper une zone différente des eaux peu profondes. « La présence de Squalicorax pourrait indiquer une contribution des milieux littoraux/plate-forme intérieure, tandis que la présence de Scapanorhynchus reflète des conditions d’eau plus profondes sur le plateau externe et le talus », écrivent les chercheurs dans l’article.
Cette découverte éclaire de nouveau les vies enfouies des animaux marins éteints qui autrefois habitaient les mers tropicales d’Afrique du Nord.
