En 2024, des ouvriers du bâtiment en Autriche ont vécu une rencontre inattendue avec une tombe massive. Une analyse d’experts a daté cette tombe de l’époque romaine, révélant environ 150 jeunes hommes qui auraient péri au combat. L’équipe dispose désormais de détails supplémentaires sur les blessures exactes infligées à ces soldats. Et pour tout dire : aïe.
La plupart des traumatismes liés à des armes tranchantes concernaient le crâne — c’est plutôt classique. Mais 40 % des 128 individus étudiés présentent des « traumatismes visibles sur et autour du pelvis », selon un aperçu de la présentation des résultats, annoncé lors d’une récente réunion de la 25e Association européenne de paléopathologie. Cette découverte était d’emblée majeure, car le site constituait un vaste dépôt de corps liés aux combats féroces de l’Empire romain, comme l’a expliqué Michaela Binder, qui dirigeait le projet, à l’Associated Press en 2025. La dernière analyse approfondit le mystère de la tombe collective. S’agissait-il d’une attaque au niveau de l’aine comme une tactique de guerre ? Et pourquoi ces soldats ont-ils été abandonnés de manière si désordonnée ?
« Bien que les guerres durant la période romaine soient bien documentées dans les sources historiques, les preuves matérielles d’événements liés à la guerre sont extrêmement rares », expliquait le résumé. « La tombe collective de Hasenleitengasse [zone de Vienne], représente ainsi une source de données unique, permettant d’obtenir des aperçus de première main sur la vie et la mort des combattants de l’époque romaine. »
Repos en morceaux ?
Les analyses préliminaires du site, présentées dans une déclaration de 2025 du musée de Vienne, ont révélé des détails plutôt sombres sur la tombe collective, datée entre la fin du Ier siècle et le début du IIe siècle de notre ère. Mis à part l’affaire de l’aine, il semblait véritablement que les squelettes avaient traversé pas mal d’épreuves. Ils souffraient tous d’une variété de blessures physiques et ne montraient pas de signes de maladie. La preuve pointait vers une bataille plutôt que vers une exécution ou un hôpital militaire.
Pour une raison inconnue, il apparaissait aussi que les combattants avaient été privés de leurs armes. Une personne a été abandonnée avec une pointe de lance fichée dans les hanches. Compte tenu des rituels funéraires élaborés de l’Empire romain, cette tombe collective soulevait en effet de nombreuses questions chez les archéologues. Elle ajoutait aussi du poids à l’hypothèse selon laquelle le site témoignait d’une « fin catastrophique d’une opération militaire », selon le communiqué.
Des attaquants troublants
Dans la déclaration de 2025, l’équipe notait avoir terminé l’analyse d’environ un tiers des squelettes. Mais désormais, après avoir catalogué l’ensemble des restes, les chercheurs ont pu définir des motifs récurrents parmi les squelettes, y compris la prévalence étrange de blessures à l’aine. À Live Science, Sheridan Strang, bioarchéologue chez l’entreprise d’archéologie Novetus, a expliqué que le scénario le plus probable est que des attaquants à cheval utilisaient des lances pour viser une faille dans l’armure ennemie.
Les premières analyses d’ADN sur 25 squelettes révélaient une ascendance variée, ce qui pourrait signifier que tous les hommes n’étaient peut-être pas des militaires romains, expliqua Strang. Selon le musée de Vienne, les sources historiques indiquaient que l’Empire romain devait fréquemment livrer bataille contre des tribus germaniques à cette période. Ainsi, la tombe pourrait être une « tombe mêlée » (commingled grave), a déclaré Strang à Live Science. Elle ajouta que les prochaines étapes de l’équipe consisteraient à approfondir l’étude des restes, en se concentrant sur la santé et le régime alimentaire des individus.
