L’Égypte ancienne représente une véritable mine d’œuvres humaines parmi les plus remarquables de l’Antiquité. Fait remarquable, de nombreux artefacts de cette époque conservent aujourd’hui leurs couleurs vives — et les scientifiques comprennent désormais comment cela a été possible.
Une équipe internationale de conservateurs, d’historiens et d’archéologues a mené une analyse détaillée des liants de peinture et des adhésifs présents dans des artefacts peints datant de 1425 av. J.-C. à 40 apr. J.-C. Dans un article publié aujourd’hui dans Science Advances, les chercheurs rapportent non seulement l’importance de la colle dans la préservation de l’art égyptien, mais aussi une dépendance jusque-là inconnue vis-à-vis d’ingrédients végétaux. Pour l’étude, l’équipe a analysé 28 échantillons de peinture et d’adhésifs prélevés sur 14 pièces différentes d’œuvres conservées dans les grandes collections égyptiennes des musées majeurs. Cette découverte éclaire d’un jour nouveau la manière dont les artistes égyptiens attribuaient une valeur religieuse et symbolique à leurs matériaux.
« Notre constat remet en cause des hypothèses longtemps tenues sur les techniques de peinture antiques et ouvre de nouvelles perspectives sur les pratiques d’atelier, le commerce antique et la signification religieuse et symbolique des matériaux », a déclaré Clara Granzotto, première auteure de l’étude et scientifique de la conservation à l’Art Institute of Chicago, à Gizmodo.
La chimie antique à l’œuvre
Selon l’article, les chercheurs savaient déjà que les Égyptiens anciens utilisaient des liants de peinture et des adhésifs, probablement issus d’un sous-produit de la boucherie. Les artisans antiques obtenaient de la colle en faisant bouillir des os d’animaux et des tissus conjonctifs. Cela dit, ces conclusions reposaient principalement sur des observations visuelles, et ce n’est que relativement récemment que les scientifiques ont vraiment commencé à explorer les origines chimiques et biologiques des matériaux artistiques.
Pourtant, il était clair que les adhésifs faisaient merveille pour les artisans de l’Égypte ancienne. Pour la dernière étude, Granzotto et ses collègues ont examiné des couches de peinture appliquées sur des cercueils en bois, des fragments de tombes, du cartonnage et des éléments architecturaux en calcaire. Les adhésifs étaient également utilisés activement pour maintenir des éléments ensemble, comme le couvercle d’un cercueil en bois. En étant si proches de ces œuvres, il était évident « à quel point la peinture est précise et détaillée », a déclaré Granzotto. « C’est tout simplement incroyable. »
Marcher avec précaution
Il existe un obstacle évident lorsqu’il s’agit d’étudier des artefacts antiques, dont beaucoup dépassent les deux millénaires d’âge. Ils sont extrêmement fragiles. Cela rend d’autant plus impressionnant que le matériau organique des œuvres égyptiennes ait survécu; mais en discutant du projet avec les musées, Granzotto et ses collègues ont dû trouver une technique qui minimiserait le dommage à ces précieux artefacts.
Ils ont opté pour la protéomique, une technique dans laquelle de minuscules échantillons de protéines anciennes permettent d’extraire un ensemble de données étonnamment riche. Pour prélever ces échantillons, l’équipe a examiné les œuvres au microscope et a prélevé des échantillons physiques à l’aide d’aiguilles et de lames chirurgicales. Ils ont également exclu les particules susceptibles de provenir d’interventions archéologiques ou de conservation passées.
Créer avec intention
Le cœur du projet était de fournir des « preuves analytiques solides » de l’utilisation de matériaux organiques dans les liants de peinture et les adhésifs de l’Égypte ancienne, ce que les conclusions de l’équipe ont effectivement démontré. Parmi les plantes et produits végétaux détectés se trouvaient des céréales et des allergènes de pollen. Mais certaines trouvailles inattendues incluaient des protéines végétales issues du sésame et de la moringa.
Des éléments textuels laissaient penser que des arbres de moringa avaient été utilisés pendant la période gréco-romaine de l’Égypte, mais il s’agit de la première preuve directe de protéines de moringa dans une œuvre égyptienne, selon l’étude. De plus, les échantillons ont été identifiés sur des artefacts issus de deux collections distinctes, ce qui pourrait signifier que les protéines végétales étaient largement utilisées. Cela peut ne pas sembler impressionnant en soi, mais cela pourrait constituer la preuve que les artisans égyptiens choisissaient leurs outils avec une grande intention, a déclaré Granzotto.
« Dans l’Égypte ancienne, l’arbre moringa était associé à Ptah — le dieu patron des artisans et des artistes, souvent invoqué comme « Ptah Who is Under His Moringa Tree » », a-t-elle expliqué. Cela suggère que « l’emploi de produits moringa pouvait être un choix délibéré des artisans pour consacrer ou protéger leur savoir-faire », a-t-elle ajouté.
Regarder dans le temps
Comme pour toute archéologie, les conclusions de l’équipe ne représentent qu’une interprétation parmi d’autres. (Après tout, nous ne pouvons pas remonter le temps pour demander aux artistes égyptiens ce qu’ils pensaient vraiment.) Pour autant, comme l’a confié Granzotto à Gizmodo, ces nouvelles découvertes « fournissent une plate-forme de départ pour explorer des tendances en termes de chronologie, de régionalisme, de différents ateliers, et de préférences pour des matériaux spécifiques en fonction des pigments et des supports dans l’Égypte antique ».
En d’autres termes, l’art, quelle que soit l’époque, reflète bien plus que quelque chose de plaisant à regarder. Il s’agit d’une porte d’entrée vers le tableau d’ensemble de la science des matériaux et des pratiques culturelles du passé. Et il peut être utile de s’en souvenir lors de votre prochaine visite dans la collection égyptienne de votre musée local, peut-être ?
