Une immense dalle de glace s’est détachée d’un des plus grands lobes glaciaires flottants encore présents au Groenland, créant un iceberg aussi vaste que la superficie de Manhattan dans l’océan Arctique. Cet égenrement spectaculaire de détachement à Petermann Glacier a été capturé par des satellites en août, offrant aux scientifiques une vue saisissante depuis l’espace sur l’évolution — et sur la fragilité croissante — de la langue glacière du glacier.
La mission Copernicus Sentinel-1 de l’Agence spatiale européenne (ESA) a enregistré l’immense îlot de glace lorsqu’il s’est séparé du côté est du glacier, le 4 août. Les images satellites nouvellement publiées ont dévoilé des fractures à l’intérieur de la langue glacière plusieurs mois avant l’événement de détachement.
La section de 29 milles carrés (76 kilomètres carrés) qui s’est libérée représente la plus grande perte de glace flottante du Petermann Glacier depuis plus d’une décennie. Et bien que la rupture ait été préparée sur plusieurs années, cette séparation soudaine offre une image percutante des forces qui remodelent les glaciers du Groenland.
Une surveillance rapprochée
Petermann est l’un des plus grands glaciers groenlandais qui aboutissent en mer, et qui déchargent fréquemment de vastes icebergs dans l’océan.
Pertes de glace
Plusieurs icebergs se sont détachés du Petermann Glacier ces dernières années, notamment un iceberg mesurant 97 miles carrés (251 kilomètres carrés) en 2010 et un iceberg de 50 miles carrés (130 kilomètres carrés) en 2012. Les scientifiques prévoient au moins deux autres événements de calage dans un avenir proche.
À mesure que les fissures existantes continuent de se propager à travers la langue glacière flottante, les futures îles de glace devraient mesurer environ 36,3 miles carrés (94 kilomètres carrés) et 32,4 miles carrés (84 kilomètres carrés).
Les îles de glace constituent une sous-classe considérable d’icebergs qui présentent généralement une surface supérieure plate, semblable à un plateau, et une surface plus vaste que leur hauteur. Elles se détachent des plateaux ou des langues glaciaires dans le nord-ouest du Groenland et dans la partie nord de l’île d’Ellesmere. Les îles de glace arctiques sont bien moins fréquentes que les grands icebergs et peuvent flotter pendant des années avant de se dégrader.
Les chercheurs continueront à surveiller le glacier de Petermann, ainsi que la nouvelle île de glace formée, en utilisant l’imagerie par satellite, des observations aériennes et des données de suivi afin de suivre son déplacement et sa fragmentation au fil du temps, selon l’ESA.
« Les missions spatiales telles que Sentinel-1 fournissent les observations systématiques et à long terme nécessaires pour suivre ces changements, aider les scientifiques à mieux comprendre les processus qui entraînent le détachement et les impacts plus vastes sur l’environnement polaire, et, en fin de compte, sur le système terrestre dans son ensemble », a déclaré Martin Wearing de l’ESA dans un communiqué.
