Trois équipes distinctes de météorologues travaillaient en secret sur les prévisions météorologiques à haut risque requises pour l’invasion alliée de la Normandie pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais les fronts de tempête implacables en 1944 leur laissaient peu de marge: seulement quatre dates possibles, bien que loin d’être idéales, semblaient envisageables pour le « Jour J » entre mai et juillet de cette année-là — et chacune de ces options angoissantes présentait des chances de réussite de treize contre une.
« Donc, sur le plan météorologique, le Jour J n’était qu’un pari contre les probabilités », se souvint le météorologue de la Royal Navy, Lawrence Hogben. Et aujourd’hui, des scientifiques de l’Université de Reading et du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyenne échéance (ECMWF) ont fourni des visualisations détaillées montrant à quel point cette fenêtre cruciale de ciels dégagés était en réalité étroite lors de l’aube historique qui allait devenir le Jour J, le 6 juin 1944. En utilisant d’anciens relevés météorologiques et un outil moderne de synthèse des données climatiques connu sous le nom de réanalyse, les chercheurs ont effectivement généré ce à quoi des images satellites pourraient avoir ressemblé ce jour-là, lorsque près de 160 000 soldats américains, britanniques et canadiens ont débarqué sur les plages de la France occupée par les nazis.
« Des troupes qui partent sous un ciel qui se dégageait à peine après des jours de tempêtes, dans une fenêtre étroite de meilleure météo », a expliqué le climatologue Ed Hawkins dans un communiqué de l’université, où il a collaboré sur ces reconstitutions historiques avec l’ECMWF.
« Un jour plus tôt, ou quelques heures dans un sens ou dans l’autre, et le temps aurait pu arrêter l’invasion dans son élan », a déclaré Hawkins, « et changer le cours de la guerre. »
Une tempête parfaite
Les images satellites reconstituées offrent une vue à haute altitude des nuages qui s’étendaient au-dessus des îles britanniques et s’étiraient dans la Manche vers le nord de la France, le 6 juin 1944. Les outils de réanalyse comblent ou interpolent les lacunes entre les mesures réelles des données climatiques afin de recréer fidèlement des images plus complètes des schémas météorologiques historiques — un procédé que la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États‑Unis désigne par « gridding ».
Les images créées par Hawkins et ses collègues montrent les plaques dégagées du sud de l’Angleterre et du nord de la France, essentielles pour rendre possible le Jour J. Alors que les fortes pluies et les mers déchaînées constituaient des préoccupations majeures, des vents élevés et même une couverture nuageuse basse au-dessus de la Normandie figuraient aussi parmi les inquiétudes, selon John Ross, auteur de The Forecast for D-Day: And the Weatherman Behind Ike’s Greatest Gamble.
« Le temps sur la Normandie contenait trop de couverture nuageuse pour que l’atout stratégique majeur d’Ike, les forces aériennes alliées, puisse protéger efficacement les débarquements contre les blindages, l’artillerie et les réserves d’infanterie allemandes », expliqua Ross à History.com en 2014. Sur certaines de ces autres dates potentielles, il nota que les vents étaient « trop forts pour le déploiement des parachutistes afin de sécuriser des ponts et des carrefours à l’intérieur des terres, ce qui aurait empêché le renforcement allemand des positions côtières. »
Sous le feu
Évaluées à partir des données du Copernicus Climate Change Service, les images satellites reconstituées correspondent bien aux rapports historiques sur le temps ce matin-là, selon l’université. Le premier bulletin météo de cette journée mentionnait principalement un ciel en grande partie dégagé et un vent du nord-ouest, malgré des nuages menaçants au loin et des conditions un peu moins favorables que celles que les planificateurs militaires alliés auraient jugées confortables.
Évidemment, ces nouvelles images météorologiques font écho à la sortie de mai dernier du drame historique de StudioCanal Pressure, dans lequel Brendan Fraser, connu pour The Mummy, interprète le général Eisenhower lors de débats sur les rapports météorologiques avec le météorologue de la Royal Air Force, le capitaine James Stagg. (Stagg est incarné par Andrew Scott, que vous pouvez peut-être reconnaître comme le « hot priest » de Fleabag ou Moriarty dans la série Sherlock de la BBC.)
Plus important encore, Hawkins a noté que les nouvelles images nous aident à comprendre quelles menaces les forces alliées ont réellement affrontées ce jour-là, parallèlement aux dangers des balles allemandes et des obus.
« Elles montrent à quel point la marge entre le succès et l’échec était étroite », a déclaré Hawkins, « et combien dépendait d’une petite éclaircie dans les nuages. »
