À bien des égards, l’archéologie ressemble à une course contre le temps qui passe. Les métaux rouillent, les matières organiques se dégradent, les tissus se dénouent — et souvent ils pourrissent également, ce qui rend pratiquement impossible la préservation de vêtements sur des périodes de plusieurs siècles, voire de milliers d’années. Cependant, il existe des exceptions.
Des archéologues danois affiliés à Arkæologi Vestjylland (Archéologie du West Jutland) ont récemment mis au jour le dernier repos d’une femme — une tombe vieille de 1 300 ans qui, de manière remarquable, conserve encore des fragments de textile et une fibule datant de l’époque viking. Comme l’équipe l’a expliqué dans une publication sur Facebook (traduit via Google), la préservation est « absolument magique », compte tenu de la forte acidité du sol dans l’ouest du Jutland, au Danemark.
Des analyses préliminaires indiquent que les ornements métalliques de la tombe ont protégé les textiles de la dégradation naturelle, agissant quelque peu comme un conservateur. Les dents prothétiques du corps étaient également bien conservées, et les chercheurs estiment que cette découverte pourrait révéler des aperçus sans précédent sur les vies de nos ancêtres lointains.
Le lieu de repos d’une femme
La tombe a été découverte à Skonager, un site que les archéologues avaient déjà identifié comme un témoin important de l’occupation humaine au Danemark, allant de l’âge du bronze (1700 à 500 av. J.-C.) jusqu’à l’époque viking (800 à 1050 ap. J.-C.). Lors de la dernière découverte, la femme a été retrouvée portant deux agrafes ovales connues sous le nom de « skålspænder », ou « broches-éponges », des éléments que les archéologues pensent être employés par les femmes vikings pour sécuriser une robe d’appoint ou une écharpe, selon une explication fournie par le Museum Nord en Norvège. En accord avec cette interprétation, les broches-scoop retrouvées sur le site avaient des morceaux de tissu collés sur leur face supérieure et inférieure.
Dans un tournant miraculeux (ou naturel ?) des événements, la corrosion du bronze ou de l’argent contenu dans la broche a laissé s’écouler des sels métalliques sur le textile, ce qui a fini par protéger les fibres fragiles de la décomposition naturelle. L’équipe pense que cela peut révéler des informations sur les vêtements extérieurs et les sous-vêtements de la femme. Fait fascinant, l’une des boucles semble avoir été réparée à un moment donné, poussant les experts à se demander s’il s’agissait d’un héritage familial.
Grain par grain
L’équipe a retiré la tombe et son contenu sous forme de bloc de terre pour des analyses en laboratoire, ce qui permettra aux scientifiques d’étudier l’ensemble « grain par grain de sable », selon le message publié sur Facebook. La véritable découverte reste à venir; au laboratoire, les chercheurs prélèveront des échantillons pour la datation au carbone afin de fixer avec précision l’âge de la découverte. Ensuite, l’espoir est de déterminer la couleur, le textile et la confection de la robe de la femme.
Pour les Vikings, certaines couleurs symbolisaient la richesse et le pouvoir, selon les explications du National Museum of Denmark. Identifier les caractéristiques physiques du vêtement pourrait ainsi évoquer le statut social de la femme. Des anthropologues de l’Université du Danemark du Sud étudieront également les restes dentaires, qui pourraient éclairer sur le régime alimentaire et l’état de santé de la personne.
