Autoproclamé comme le plus grand festival de musique metal au monde, le Wacken Open Air, situé dans le Schleswig-Holstein en Allemagne, affiche une envergure impressionnante incluant un camp musical pour les jeunes en devenir, des espaces à thème médiévaux et post-apocalyptiques, et même du « Metal Yoga ». Et désormais, à partir de ce mois-ci, il est aussi devenu le site d’une étude médicale qui a été publiée après une évaluation par les pairs et qui a abouti à des résultats satisfaisants.
Des neuroscientifiques de l’Institut Max Planck pour les sciences cognitives et cérébrales humaines ont testé une cohorte de 122 passionnés de métal confirmés (à la manière des headbangers) afin d’évaluer leur capacité à endurer la douleur. L’expérience, réalisée sur place lors du Wacken Open Air en 2023, a suivi un groupe témoin de 60 participants un jour avant le festival et 62 sujets tests trois ou quatre jours plus tard, qui, selon les termes de l’étude, ont « plongé leur main et avant-bras non dominants dans de l’eau froide aussi longtemps qu’ils pouvaient la tolérer ».
Après ajustement des variables externes — par exemple en excluant les spectateurs du concert sous intoxication alcoolique et en pren ant en compte l’historique des participants en matière de douleurs chroniques — les résultats se sont avérés prometteurs : il semble que profiter de quelques jours de metal en live puisse aider à augmenter la tolérance à la douleur.
« L’expérience musicale intense sur plusieurs jours consécutifs au festival de metal n’a pas eu d’effet négatif sur la manière dont les participants à l’étude percevaient la douleur », a déclaré Lydia Schneider, qui a mené le projet en tant que chercheuse doctorante à l’institut. « Bien au contraire — les festivaliers ont en réalité été capables de supporter la douleur induite par le froid plus longtemps que le groupe témoin. »
Regarder la mort dans les yeux et rester immobile
Alors que certaines études ont exploré le lien entre l’écoute de sa musique favorite et la réduction de la douleur (un phénomène connu sous le nom d’« analgésie induite par la musique »), les recherches antérieures sur les effets du métal se basaient surtout sur des enquêtes auto-rapportées. Le scientifique cognitif Tom Fritz, qui a collaboré avec Schneider sur cette nouvelle étude, affirme que leurs conclusions pourraient un jour avoir un impact réel sur des patients.
« Cela est certainement pertinent pour le groupe de patients souffrant de douleurs chroniques, car, dans un cadre clinique, la musique est souvent utilisée pour déclencher des sentiments positifs et induire la relaxation — mais lorsque l’on cherche à laisser sortir sa colère, on ne souhaite pas nécessairement écouter une musique relaxante », a déclaré Fritz dans une déclaration.
Dans tous les genres, des recherches antérieures ont lié la libération naturelle de l’ocytocine, « l’hormone de l’amour », au plaisir lié à la musique et au soulagement de la douleur. Or, selon les chercheurs, certaines valeurs associées stéréotypiquement à la sous-culture des fans de métal pourraient aussi avoir contribué à ce processus.
« [Accepter] des états émotionnels désagréables ou des situations difficiles joue un rôle central dans la résilience et dans la tolérance à la douleur, plutôt que dans le fait de masquer ces émotions désagréables », écrivent Schneider et Fritz dans leur étude publiée ce mois-ci dans Scientific Reports. « Il peut être utile de noter que cela s’aligne avec les thèmes communs dans la musique metal, qui exprime souvent des émotions difficiles et des défis de la vie, évitant les tentatives de les masquer par le bonheur. »
Des mots qui restent tus, des actes non accomplis
Schneider et Fritz ont mené des efforts sérieux pour réduire l’incertitude de leur étude — en utilisant par exemple des outils de planification G*Power afin de déterminer la taille minimale de l’échantillon qui garantirait une signification statistique. Mais les deux ont noté qu’il existerait encore de nombreux facteurs hors de leur contrôle qui devraient être étudiés avant que quelqu’un ne puisse affirmer avec certitude que le métal détient un pouvoir unique sur les personnes souffrant de douleurs physiques.
Autres tests de douleur expérimentaux, tels que ceux mesurant la tolérance à la chaleur ou à la pression, pourraient donner des résultats différents, notent-ils. De même, réaliser des expériences similaires lors de festivals musicaux avec d’autres genres pourrait renforcer l’idée que la libération d’ocytocine aurait été le facteur le plus déterminant plutôt que le simple vacarme métallique.
Mais certains aspects de l’expérience penchent toujours fortement en faveur du métal. Les sujets tests auraient, par exemple, ressenti encore la douleur, sans preuve d’« amélioration du traitement émotionnel, tel que mesuré par la variabilité de la fréquence cardiaque », écrivent les chercheurs.
« Cela semble suggérer qu’ils sont devenus plus résilients, ce qui signifie qu’ils auraient pu accepter les sensations désagréables associées à l’expérience de la douleur dans une plus grande mesure et se concentrer sur les facteurs qu’ils pouvaient influencer eux-mêmes », a déclaré Schneider.
