Enfin, la recherche empirique a finalement progressé sur un différend domestique omniprésent qui énerve les couples vivant sous le même toit, les conjoints, les familles, les colocataires, les voisins de bureau, probablement les compagnons de cellule, et (j’en suis convaincu) les astronautes à bord de la Station spatiale internationale. Faut‑il utiliser des produits de nettoyage parfumés comportant des fragrances artificielles et/ou à base d’huiles essentielles dans les espaces partagés et les zones communes ? Ces produits ne seraient-ils que énervants pour certains ? Ou présentent-ils de réels dangers ?
Des chercheurs de l’Université Purdue ont désormais testé à la fois des nettoyants conventionnels et des désinfectants dits botaniques contenant des huiles essentielles dans un environnement modèle clos, en analysant les effets des aérosols de nettoyage, des lingettes et des fluides sur la qualité de l’air. Les terpènes — cette classe naturelle de composés huileux responsable des diverses arômes de ces produits de nettoyage — réagissent facilement avec l’ozone dans ces espaces, ont découvert les chercheurs, formant des nanoparticules susceptibles de présenter des risques potentiels pour la santé.
« Importamment, le nettoyage permet d’éliminer les virus et les bactéries des surfaces, mais il peut aussi générer une pollution invisible de l’air », a souligné dans un communiqué le chef de l’équipe, Brandon Boor, avant la présentation jeudi de son groupe à l’American Chemical Society.
« Nous avons démontré que les réactions de l’ozone intérieur avec les parfums issus du nettoyage produisent des nanoparticules qui entraînent une dose respiratoire équivalente à ou supérieure à celle que l’on pourrait expérimenter en se tenant à côté d’une route très fréquentée », selon Boor, ingénieur civil dont le laboratoire Boor à Purdue étudie la chimie atmosphérique en intérieur.
Une petite maison d’essai
L’équipe de Boor a conduit ses expériences dans un laboratoire « tiny house » monté à taille de remorque, juste à l’extérieur du Delon et Elizabeth Hampton Hall of Civil Engineering de Purdue. Selon les produits utilisés et leur mode d’emploi, des milliards et parfois des billions de nanoparticules ont été générées, définies comme des particules mesurant environ un-millionième de pouce de diamètre (ou, plus précisément, entre 1 et 30 nanomètres).
Cette taille a retenu l’attention des chercheurs, en partie parce qu’elle échappe au seuil de détection de nombreux moniteurs grand public de la qualité de l’air, mais aussi parce que des particules de cette dimension peuvent pénétrer profondément dans les tissus pulmonaires, où elles peuvent atteindre la circulation sanguine. Boor a précisé que son équipe a été particulièrement surprise par la rapidité avec laquelle ces nanoparticules peuvent se former dans des environnements intérieurs, prenant forme en quelques minutes.
« Au moment où l’on termine de nettoyer un espace intérieur, on a déjà formé et inhalé bon nombre de nanoparticules », déclare Boor.
En dehors de la tiny house de Boor, l’intérêt médical plus large concernant les impacts potentiels des terpènes s’est accru, notamment en raison de la présence de ces substances dans les huiles de vape du cannabis, ainsi que dans les produits nettoyants industriels. Le terpène limonène, par exemple, est ce qui donne à de nombreux nettoyants leur odeur fraîche et citronnée — mais une exposition excessive à ce composé a été associée dans au moins une étude à des conditions précédant les maladies cardiaques et le diabète.
Une véritable odeur fraîche
Une difficulté importante autour de cette question, tant sur le plan culturel que politique, est que les terpènes constituent une classe plutôt normale de composés organiques, largement produits par la nature. Ils se trouvent au cœur d’un éventail d’expériences olfactives agréables : odeur de pin frais (pinène), thym (thymol) et lavande (linalol), pour n’en citer que quelques-uns.
La préoccupation, selon Boor, est simplement que les nettoyants domestiques génèrent des terpènes aérosolisés réactifs à des doses mesurées en dizaines, voire en centaines de fois celles que l’on pourrait inhaler en traversant une prairie bucolique ou en entourant un sapin de Douglas. Autrement dit, des personnes que vous connaissez et qui se sont plaintes d’un effet irritant des produits de nettoyage parfumés (peut-être vous-même) pourraient être sur la bonne piste.
« Les particules diffèrent en termes de composition, mais la dose totale peut être plus élevée », a déclaré Boor. « Vous ne voyez pas de fumée, de poussière ou de brume dans l’air. À la place, vous pensez que l’air sent très bon, alors il doit être propre. »
Par précaution, Boor recommande d’utiliser des produits de nettoyage non parfumés, d’aérer les pièces et d’éviter les appareils générant de l’ozone vendus comme purificateurs d’air lors du nettoyage.
