Après avoir voyagé ensemble comme deux engins spatiaux réunis pendant huit ans, les deux orbiteurs jumeaux de BepiColombo seront finalement contraints de se séparer à l’approche de leur destination.
BepiColombo, mission commune entre l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence japonaise d’exploration spatiale (JAXA), se prépare à une séquence de séparation exigeante qui va le faire passer d’un seul vaisseau à deux. L’arrivée du vaisseau sur Mercure, la planète la plus proche du Soleil, sera diffusée en direct sur la chaîne YouTube de l’ESA le 3 septembre à 6 h 45, heure de l’Est, et vous pouvez également suivre le flux ci-dessous.
BepiColombo était initialement prévu d’atteindre Mercure en décembre 2025, mais les deux sondes jumelles ont subi un dysfonctionnement qui les empêchait de fonctionner à plein régime. Le vaisseau a été contraint d’emprunter une trajectoire différente vers la planète, retardant son arrivée.
Anxiété de la séparation
Lancé en octobre 2018, BepiColombo avait pour mission d’explorer la surface et l’intérieur de Mercure, ainsi que son champ magnétique. Les deux orbiteurs, l’Orbiteur planétaire Mercure (MPO) de l’ESA et l’Orbiteur de la magnétosphère Mercure (MMO) de la JAXA, ont été lancés ensemble à bord d’un seul véhicule spatial mais chacun est conçu pour entrer dans son orbite respective autour de Mercure plus tard cette année.
Après un long voyage à travers l’espace, la mission s’apprête à lancer sa phase d’arrivée vers Mercure, la planète la plus proche du Soleil. Jeudi, le Module de Transfert Mercure (MTM) de l’ESA va se séparer des deux orbiteurs scientifiques de BepiColombo. Le module de transfert portait les deux orbiteurs lors de leur périple vers Mercure. Une fois à la planète, toutefois, les deux orbiteurs vont partir de manière indépendante, en une seule pile évoluant en chute libre.
La séparation du MTM représente la première étape majeure d’une séquence minutée destinée à lancer la double mission. Après que le MTM se soit détaché des deux orbiteurs, ces derniers s’inscriront tous deux sur une orbite polaire autour de Mercure en tant que pile unique, en utilisant les propulseurs chimiques du MPO.
En décembre, les petites torques du MPO serviront à amener la sonde sur son orbite. Une fois en orbite, la sonde éjectera son jumeau qui était jadis fusionné et se mettra à tournoyer. Le MPO retirera ensuite son écran solaire et poursuivra sa propre orbite autour de Mercure.
BepiColombo n’est que la troisième mission spatiale à visiter Mercure, car la puissante attraction gravitationnelle du Soleil rend difficile l’accès à la planète insaisissable.
La mission a effectué son premier survol de Mercure en octobre 2021 et a renvoyé de magnifiques images rapprochées de la planète la plus petite du système solaire, ainsi que des données précieuses sur ce monde mystérieux.
Oui, le voyage vers Mercure a été semé d’embûches, mais espérons qu’il se déroulera sans encombre à partir de maintenant.
