L’expression « supervolcan caché » sonne un peu comme un oxymore, non ? Les supervolcans sont réputés pour leur présence imposante, leur taille démesurée et leur propension à projeter d’énormes quantités de lave, de cendres et de roches dans le ciel. Celui-ci, toutefois, est resté discrètement enfoui au large de la côte est de l’Angleterre pendant des millénaires.
Sa découverte, détaillée dans une étude publiée récemment dans le GSA Bulletin, apporte une réponse à une question qui taraudait les géologues depuis des décennies. Les auteurs pensent qu’il y a environ 454 millions d’années, ce supervolcan éteint de longue date a produit l’une des plus grandes éruptions connues des scientifiques, engendrant la tephra Kinnekulle. L’origine de cette vaste couche de cendres volcaniques — dispersée sur la Norvège, la Suède, la région baltique, la Biélorussie et la Pologne — était jusqu’à présent un mystère.
« Ce n’est que maintenant que nous disposons de ces âges précis qui nous permettent de faire ces déclarations et ces affirmations audacieuses », a déclaré l’auteur principal Tim Pharaoh, géophysicien au British Geological Survey, au BBC. « Il est extrêmement satisfaisant d’arriver à ce résultat très précis. »
Reconstitution d’une ancienne super‑éruption
Pharaoh et ses collègues du BGS et de l’Université d’Oslo ont réexaminé de minuscules cristaux de zircon, d’un diamètre proche de celui d’un cheveu, extraits il y a 80 ans de forages situés à environ 40 miles (65 kilomètres) l’un de l’autre dans le Lincolnshire et le Norfolk, en Angleterre. Ces cristaux se forment au sein du magma fondu avant qu’un volcan n’entre en éruption.
Le zircon contient de faibles quantités d’uranium, un métal radioactif qui se dégrade en isotopes de plomb. L’analyse de ces isotopes a permis aux chercheurs de dater précisément les cristaux, et les résultats ont montré qu’ils se sont formés à peu près au même moment, il y a environ 454,4 millions d’années. Cela indiquait qu’ils avaient été déposés par la même éruption — une éruption survenue environ 200 millions d’années avant que les dinosaures n’arpentent la Terre.
Dans une étude précédente, des chercheurs de l’Université d’Oslo avaient obtenu un âge presque exactement identique pour la tephra Kinnekulle dans la région d’Oslo. Cela suggère que les cendres de l’éruption qui a eu lieu dans ce qui est aujourd’hui l’est de l’Angleterre ont soufflé à travers la mer Tornquist (qui séparait alors l’Angleterre et la Scandinavie) et se sont déposées sur le fond marin de l’ancienne Scandinavie.
Selon les chercheurs, l’éruption devait être immense. Ils estiment qu’elle a expulsé des dizaines à des centaines de miles cubes (de plusieurs centaines à 1 000 kilomètres cubes) de la croûte terrestre dans la stratosphère, avec une force équivalente à plusieurs milliers de bombes à hydrogène. Mais, depuis la surface, le supervolcan responsable n’était nulle part en vue.
C’est qu’il est désormais enfoui profondément sous terre. Situé sous le Wash, un estuaire au large de la côte est de l’Angleterre, le supervolcan s’étend sous l’un des paysages les plus plats du pays. Fait étrange, les données géophysiques suggèrent qu’il n’est pas seul. En réalité, il semblerait faire partie d’un vaste système de caldeiras que les chercheurs appellent le « Complexe ignée du Wash ». Bien qu’il soit aujourd’hui incapable d’éruptions, son potentiel explosif fut autrefois incroyable.
Ces résultats résolvent non seulement le mystère de longue date concernant l’origine de la tephra Kinnekulle, mais offrent également un nouvel éclairage sur l’histoire géologique de l’Angleterre. Il est difficile de dire ce que d’autres découvertes pourraient révéler alors que les chercheurs poursuivent l’étude de cette région souterraine complexe.
