L’Australie a passé des décennies sans ressentir la présence des souches hautement pathogènes de la grippe aviaire H5, qui ont semé le chaos (et parfois coûté la vie à des êtres humains) sur les continents les plus reliés entre eux à travers le monde. Cela n’a pas duré jusqu’à ce mois de juin, lorsque cinq oiseaux marins migrateurs, dont trois pétrels géants ressemblant à des vautours, ont été testés positifs à H5N1 le long de la côte sud-ouest du pays du Commonwealth.
Et désormais, ces oiseaux transportent la grippe aviaire vers les mammifères australiens, infectant un renard roux dans une banlieue d’Adélaïde, provoquant la mort d’un phoque à Beachport, et — première à se produire sous nos latitudes — infectant mortellement un dauphin, dont le cadavre a été découvert dans la ville portuaire de Goolwa, juste au sud d’Adélaïde. Le scientifique spécialisé dans la conservation marine Mike Bossley, autrefois premier directeur de Greenpeace Australie, a expliqué à l’Australian Broadcasting Corporation (ABC) que ce qui l’inquiète surtout, c’est la rapidité avec laquelle ce dauphin a contracté et succombé à la maladie.
« En avoir un ici si tôt est pour moi très choquant et très inquiétant », a déclaré Bossley à l’ABC, ajoutant que les habitudes alimentaires de nombreux dauphins peuvent les rendre particulièrement vulnérables à la grippe aviaire.
« Ils suivent les oiseaux, car ces derniers voient les poissons mieux qu’eux, depuis les airs », a expliqué Bossley.
Le jour du dauphin
Un porte-parole du Département des Industries et Régions Primaires d’Australie-Méridionale a décrit la découverte comme « un nouveau développement en Australie » mais a ajouté qu’il existe « des preuves que des dauphins et des marsouins attrapent la grippe aviaire H5 chez des oiseaux ailleurs ». Le département a ajouté que, bien que les dauphins « n’aiment pas manger des oiseaux » en temps normal, il n’est toutefois « pas surprenant » que les deux espèces interagissent.
En s’adressant à la presse, la chef vétérinaire de l’État d’Australie-Méridionale, Skye Fruean, a signalé que le dauphin avait été retrouvé mort le long d’une plage de Goolwa. Des informations locales indiquent qu’un homme promouvant son chien sur la plage tôt le matin a été le premier à signaler le cétacé décédé.
« Les analyses de laboratoire, y compris l’autopsie complète, ne sont pas encore terminées », a averti Fruean. « Cependant, nous avons constaté que le dauphin présentait des niveaux élevés du virus dans le cerveau, ce qui serait conforme à ce que l’on attendrait d’un cas de grippe aviaire ».
Bien que Fruean ait indiqué que d’autres décès de dauphins pourraient survenir, elle a ajouté être plus préoccupée par les populations locales de phoques et de lions de mer, qui ont tendance à former des troupeaux côtiers ou des colonies et pourraient ainsi être plus vulnérables à des cas plus importants d’infections multiples. Compte tenu de ces risques, le gouvernement de l’État d’Australie-Méridionale a annoncé son intention de transférer les responsabilités de la confirmation des cas de H5 vers des laboratoires locaux — une mesure jugée faisable désormais grâce à l’amélioration des procédés de test dans l’État.
La Cage aux oiseaux
Heureusement, les responsables du gouvernement australien indiquent qu’à ce jour, aucun cas confirmé de H5N1 n’a été enregistré dans l’industrie avicole du pays ni chez les autres animaux d’élevage, ce qui signifie que le continent pourrait encore éviter le genre de vaste épidémie qui a perturbé la production alimentaire ailleurs au fil des années. Cela dit, il y a eu 413 infections confirmées par la grippe aviaire H5 chez la faune en Australie depuis que la maladie a été découverte pour la première fois chez des oiseaux marins en juin.
Alors que H5N1 peut être transmis des oiseaux aux humains, ainsi que — de façon évidente — des oiseaux au dauphin, il n’existe à ce stade aucune preuve documentant des infections d’homme à homme, selon le Département de l’Agriculture, des Pêcheries et de la Forêt d’Australie.
Ainsi, comme l’a réaffirmé vendredi l’officier vétérinaire en chef de l’Australie, Beth Cookson, « Le risque pour la santé humaine demeure faible ».
