Lorsque la sonde Voyager de la NASA a survolé Saturne en 1980, elle a détecté quelque chose d’inédit : une tempête colossalement gigantesque qui tournoyait autour du pôle nord de la planète. L’étrange hexagone a perduré pendant des décennies, devenant l’une des caractéristiques les plus mystérieuses de Saturne. Mais à présent, les astronomes pourraient avoir découvert quelque chose d’encore plus surprenant — un motif similaire qui apparaît sur le versant opposé de la planète.
Des images capturées par le télescope spatial Hubble ont révélé une onde croissante en forme de décagone autour du pôle sud de Saturne. La tempête à dix côtés semble s’être développée entre 2023 et 2025 et pourrait évoluer jusqu’à aujourd’hui, contrairement à son homologue qui est restée stable pendant plus de 40 ans. Cette nouvelle découverte est détaillée dans un article publié mercredi dans Science Advances.
Une tempête se prépare
La tempête hexagonale de Saturne est l’une des caractéristiques les plus captivantes de l’immense planète gazeuse. Les scientifiques l’observaient pour la première fois en 1988 lors de l’examen des données du survol de Saturne par Voyager. Les trajectoires du véhicule spatial les empêchaient de saisir l’intégralité de l’hexagone, qui mesure deux fois la taille de la Terre.
Ce n’est que des années plus tard que la sonde Cassini est arrivée près de Saturne et a permis aux scientifiques d’observer la tempête massive dans toute sa splendeur. La tempête s’étend sur environ 20 000 à 25 000 miles (30 000 à 32 000 kilomètres) de diamètre, avec des jets d’air qui gagnent environ 180 à 200 miles (300 km) au-dessus des cimes des nuages.
En raison de sa stabilité à long terme, les scientifiques s’attendaient à trouver une onde similaire qui se serait formée dans l’un des deux jets subpolaires de l’hémisphère sud de Saturne. Malgré des décennies de recherches, aucune autre onde n’a été détectée au pôle sud de la planète ni ailleurs dans le système.
En raison de l’inclinaison de l’axe de Saturne, son pôle sud n’était pas visible depuis la Terre à partir de 2012. Ce n’est qu’en 2023 que les scientifiques ont pu voir l’hémisphère sud de la planète. En octobre de la même année, les images de Hubble ont d’abord révélé une structure polygonale à dix côtés au pôle sud de Saturne. À mesure que l’hémisphère sud devenait plus visible, la forme décagonale est devenue plus perceptible en août 2024.
Un an plus tard, les images de Hubble montraient que les dix sommets du décagone se dessinaient pleinement. Trois côtés du décagone étaient très proéminents, quatre l’étaient moins, tandis que les trois autres étaient moins définis, selon l’étude.
Tempête jumelle
Les observations suggèrent que la tempête décagonale s’est développée récemment et continue de croître. Contrairement à son homologue de l’hémisphère nord, les longitudes des sommets du décagone se déplacent en va-et-vient sur un cycle d’environ 32 jours. Leur mouvement indique que la forme à dix côtés n’est peut-être pas une structure rigide mais plutôt une onde atmosphérique qui se déplace en zigzag, maintenue en place par le trajet courbé d’un puissant jet.
« Ces propriétés dans le déplacement du décagone indiquent l’existence d’un comportement dynamique complexe, jamais observé pour l’hexagone, et qui mérite une attention future », écrivent les auteurs dans l’article.
Pour mieux comprendre comment le décagone s’est formé, les chercheurs ont utilisé des simulations basées sur un modèle d’eau peu profonde afin de reproduire son comportement. Leurs résultats suggèrent que la forme pourrait être issue d’une perturbation répétitive le long du sommet du jet — ou peut-être serait-elle conduite par un grand vortex tournant dans le sens antihoraire situé plus au nord.
Si tel est le cas, le décagone pourrait être un phénomène éphémère et en évolution, tandis que l’hexagone est une onde robuste qui est restée stable pendant des décennies malgré l’activité des tempêtes à proximité. Cette nouvelle découverte offre un nouvel éclairage sur la façon dont les tempêtes se forment et évoluent sur des mondes différents et ajoute encore à l’intrigue d’un mystère vieux de quarante ans qui persiste sur Saturne.
