Si vous cherchez une source d’inspiration réaliste pour vos décorations d’Halloween cette année, vous avez de la chance : des scientifiques viennent de découvrir une plante si effrayante qu’ils l’ont nommée d’après le diable.
Dans une étude récente, des chercheurs détaillent comment ils ont trouvé la plante nichée au sein d’une petite parcelle de forêt dans le parc national Thong Pha Phum en Thaïlande. Pour ajouter à son apparence démoniaque, la plante, presque entièrement noire et dépourvue de feuilles, ne se sert même pas de la lumière du soleil pour s’alimenter et semble arborer des cornes. Les chercheurs ont formellement classé la nouvelle espèce Thismia daemona.
« L’épithète spécifique ‘daemona’ fait référence à l’allure quasi démoniaque de la fleur, avec ses lobes externes orange foncé et ses appendices en forme de cornes », ont-ils écrit dans leur article, publié le mois dernier dans la revue PhytoKeys.
Une fleur diabolique
Thismia est un genre rare de petites plantes à fleurs que l’on trouve généralement dans la litière de feuilles mortes. Communément appelées « lanternes féériques », ces plantes se distinguent par l’absence de chlorophylle et, par conséquent, par leur incapacité à photosynthétiser. À la place, elles sont mycohétérotrophes, ce qui signifie qu’elles tirent leur subsistance de champignons souterrains ayant une relation symbiotique avec des plantes vertes plus classiques. En d’autres termes, ce sont des parasites.
ThismiaPlants attirent l’œil en général, mais T. daemona pourrait bien être l’exemple le plus intéressant découvert jusqu’à présent — et ce n’est pas seulement à cause de son apparence diabolique, selon l’auteur correspondant de l’étude, Sahut Chantanaorrapint. En effet, la plante a été trouvée dans un environnement bien plus sec et à une altitude plus élevée que les autres plantes Thismia génétiquement similaires.
« T. daemona appartient à la section Geomitra du genre Thismia, une lignée autrefois considérée comme limitée aux forêts tropicales pluvieuses inondées des basses terres de la région malésienne, telles que la péninsule thaïlandais-malaise, Bornéo et Sumatra, » a déclaré à Gizmodo Chantanaorrapint, botaniste à l’Université Prince of Songkla dans le sud de la Thaïlande. « Trouver cette espèce dans l’ouest de la Thaïlande établit non seulement la limite géographique nord de cette section, mais démontre aussi que ces plantes peuvent s’adapter à des forêts de montagne saisonnières, à des altitudes plus élevées (près de 1 000 mètres au-dessus du niveau de la mer). »
Bien sûr, l’apparence de la plante reste remarquable, ajoute Chantanaorrapint. « Sa morphologie distinctive — en particulier la combinaison frappante d’une coloration sombre et d’appendices en forme de cornes — apporte une dimension intrigante à notre compréhension de la diversification florale et d’une éventuelle spécialisation des pollinisateurs chez les plantes mycohétérotrophes. »
En danger critique d’extinction
Autant que cette découverte soit fascinante, T. daemona risque probablement de rencontrer des difficultés pour survivre. Les chercheurs n’ont jusqu’à présent documenté qu’une seule population de moins de 50 plantes dans une zone mesurant pas plus qu’un terrain de football. Et bien que cette zone soit protégée, elle est aussi fréquemment visitée par des touristes, ce qui augmente le risque que les activités humaines la menacent. L’équipe a préliminairement classé la plante comme en danger critique selon les critères de l’Union internationale pour la conservation de la nature — la catégorie juste avant qu’une espèce ne disparaisse complètement à l’état sauvage.
Davantage de recherches sont nécessaires pour mieux comprendre T. daemona et ses fratries féériques, moins inquiétants, selon l’équipe, ainsi que des efforts durables pour assurer sa survie à l’avenir. En attendant, l’équipe espère que leur découverte astucieuse pourra mettre en lumière le rôle crucial que jouent ces plantes dans leurs environnements.
« Parce que les espèces de Thismia ne photosynthétisent pas et dépendent entièrement de réseaux mycorhiziens fongiques souterrains, elles servent d’indicateurs vitaux des écosystèmes forestiers intacts et en bonne santé », a déclaré Chantanaorrapint. « Des découvertes comme T. daemona soulignent à quel point les sols et leurs réseaux interconnectés sont fragiles; protéger de tels organismes particuliers nécessite de préserver les habitats forestiers intègres et les réseaux mycorhiziens qui les soutiennent, idéalement par une gestion communautaire et une sensibilisation à la conservation. »
