Des équipes de secours et des bénévoles s’activent encore pour sauver des vies une semaine après qu’un immense bloc de montagne, recouvert de glace, s’est effondré de manière catastrophique près du sommet Langtang Lirung, projetant roches, glaciers et un mélange boueux chargé de débris sur le tracé frontalier entre le Népal et la Chine. Le bilan officiel s’est élevé à 1 114 morts, selon le gouvernement népalais, tandis que près de 4 000 autres personnes restent portées disparues.
Cette tragédie a incité les géologues, les climatologues et les géoscientifiques spécialisés en glaciologie à revisiter les données dont ils disposaient et qui auraient pu aider à déclencher l’alerte avant que l’avalanche ne fasse déborder les rivières et n’emporte des villages en aval. Les signes d’alerte étaient présents, selon le géophysicien de Virginia Tech Manoochehr Shirzaei, qui a confié au journal Nature que des mouvements subtils mais s’amplifiant étaient visibles dans le massif glaciaire et les roches qui le soutiennent pendant des semaines avant le sinistre.
Shirzaei et ses collègues ont analysé les données des satellites Sentinel-1 de l’Agence spatiale européenne, une constellation « toutes conditions météo » qui utilise le radar à ouverture synthétique en bande C pour percer à travers les nuages et obtenir des images de la Terre en dessous. Ils ont rassemblé des données Sentinel-1 couvrant le sommet Langtang Lirung du 8 janvier au 18 août 2026 — soit à peine une semaine avant que l’avalanche ne déval pas moins de 3 900 pieds (1 200 mètres) dans la rivière Lhende Khola en contrebas.
« Nous avons détecté des preuves que le système glacier-roche glissait lentement vers le bas, près de la zone où l’effondrement apparent semblait se produire, avec des vitesses atteignant environ 10 millimètres par mois (environ 0,39 pouce par mois) », a déclaré Shirzaei au Nature. Bien que cette vitesse en elle-même ne fût pas particulièrement inquiétante — les glaciers peuvent généralement se déplacer à des vitesses comprises entre 10 et 200 mètres par an (entre 33 et 656 pieds par an) —, le rythme croissant de cette vitesse était vraiment un indicateur préoccupant.
« L’accélération est plus significative que la vitesse elle-même, car elle suggère que le taux de déformation du versant changeait dans les jours précédant la catastrophe », a expliqué le chercheur. « Notre analyse indique aussi une accélération du rocher et de la glace près de la zone potentielle de défaillance. »
Pièges de vitesse
Shirzaei a souligné que la surveillance d’une accélération apparente le long des glaciers critiques ne serait qu’un seul volet d’un système d’alerte précoce modernisé pour les avalanches. Les systèmes radar à ouverture synthétique comme Sentinel-1 pourraient n’être qu’un outil de pré-criblage puissant — idéalement automatisé, selon Shirzaei, par le biais d’un algorithme.
« Une fois qu’une pente commence à se comporter de manière anormale, la surveillance pourrait devenir bien plus intensive », a-t-il expliqué. « Des radars commerciaux haute résolution et des satellites optiques pourraient être utilisés, et lorsque cela est pratique, des instruments au sol tels que des caméras et des capteurs sismiques pourraient être déployés. »
Cependant, a ajouté Shirzaei, identifier un glacier à risque de collapse n’est que la moitié du travail. Les gouvernements devraient adapter de manière très ciblée leurs réponses et analyses, en associant des avertissements avancés à une recherche géophysique et hydrologique approfondie qui modélise le terrain local, les conditions et les risques posés aux rivières et lacs voisins, ainsi que d’autres informations spécifiques. Les conditions locales seraient le seul moyen de distinguer un déplacement glaciaire globalement sans danger d’un mouvement susceptible d’engendrer la prochaine catastrophe majeure.
Situations HiRISK futures
Les images satellites se sont révélées cruciales pour un autre post-mortem mené par des experts de l’Asian Mountain Academic Alliance, du Stimson Center et de l’Institut chinois des hazards et de l’environnement des montagnes. Comme l’analyse de Shirzaei, le rapport HiRISK de cette coalition a révélé que des signes d’une avalanche grave étaient présents dans les données plusieurs jours à l’avance.
Les observations satellitaires du rapport, qui comprenaient des images issue de la collaboration entre Landsat 9 de la NASA et l’US Geological Survey, ont documenté des preuves que l’écoulement d’eau à l’intérieur du glacier avait aussi accéléré avant l’effondrement. Des images satellitaires du 24 août semblaient montrer des eaux de fonte visiblement brunies — signe que les arêtes rocheuses sous le glacier cédaient.
Le géologue Jakob Steiner, de l’Université de Graz en Autriche, coauteur du rapport HiRISK, a surenchéri sur l’avis de Shirzaei selon lequel une surveillance assistée par l’IA serait une étape initiale cruciale pour prévoir de futures catastrophes similaires à l’avalanche du Népal du 26 août.
« C’est là où, à mon avis, nous devons investir davantage », a déclaré Steiner à l’Australian Broadcasting Corporation (ABC). « Il y a des milliers et des milliers de glaciers dans les hautes montagnes d’Asie, donc nous devons trouver des solutions évolutives. »
