À mesure que le Niño extrême, le plus puissant jamais enregistré, prend rapidement forme, les météorologues se préparent déjà pour la saison qui sera la plus affectée: l’hiver. Ce phénomène peut modifier radicalement les schémas de précipitations neigeuses à travers l’Amérique du Nord, et les prévisionnistes s’attendent à voir un contraste net entre les régions.
Dans un article publié sur Severe Weather Europe, le météorologue Andrej Flis partage ses prévisions pour l’hiver 2026/2027. Il prévoit des déficits importants de neige sur une grande partie du nord des États-Unis, mais des chutes de neige supérieures à la moyenne sur la plupart des États de l’ouest, du sud, du centre et de l’est.
Il est important de noter que des Niño plus forts augmentent les chances que les décalages climatiques mondiaux prévus se réalisent, mais ils ne garantissent pas un résultat local unique. Chaque Niño se déploie différemment. Ces prévisions sont des suppositions éclairées par les résultats historiques, les modèles de prévision à long terme et les projections sur le moment et l’intensité du pic du Niño.
Cela dit, explorons pourquoi et comment les schémas neigeux pourraient changer aux États‑Unis cet hiver.
Comment El Niño déplace les chutes de neige
El Niño est la phase chaude du Niño‑Southern Oscillation (ENSO), la plus grande variation climatique annuelle du planète. Il commence par un ralentissement des vents alisés d’est à ouest qui, d’ordinaire, empilent l’eau chaude dans le Pacifique occidental. Cette accumulation permet à tout ce voile d’eau chaude de se déplacer vers l’est à travers le bassin pacifique et d’augmenter les températures de surface de la mer près des Amériques, plus précisément dans le Pacifique tropical central et oriental.
Selon Flis, El Niño crée une zone de basse pression dans le nord du Pacifique qui a tendance à affaiblir la jet stream polaire tout en renforçant la jet stream subtropicale au-dessus du sud des États‑Unis. Ces courants d’air rapides transportent l’humidité et les précipitations d’ouest en est à travers le globe.
« Une jet stream pacifique prolongée apporte avec elle une pression plus basse, des températures plus fraîches et plus d’humidité, » explique Flis. « Cette combinaison peut réellement augmenter le potentiel neigeux à travers le centre et l’est des États‑Unis, si suffisamment d’air froid est disponible. »
À quoi s’attendre cet hiver
Ce n’est pas un Niño ordinaire. Les températures de surface de la mer dans le Pacifique central et oriental augmentent plus rapidement que ce que les météorologues aient jamais observé. Les projections des modèles indiquent que cet événement atteindra son pic autour de décembre, avec des températures de surface de la mer supérieures de 5,4 degrés Fahrenheit (3 degrés Celsius) à 8,1 degrés F (4,5 degrés C) par rapport à la moyenne. Même à l’extrémité basse de cette plage, ce Niño serait de loin le plus fort jamais enregistré.
Les dernières prévisions de pression pour cet hiver montrent déjà des signes clairs de l’influence de ce « super » Niño, selon Flis. Elles prévoient une zone de basse pression profonde dans le nord du Pacifique et une zone de haute pression au-dessus du Canada qui pourraient bloquer le déplacement normal des systèmes météorologiques d’ouest en est. Un renforcement de la jet stream pacifique entraînera également une amplification du schéma de basse pression sur le sud et l’est des États‑Unis.
Il s’agit d’un schéma typique pendant un hiver marqué par un Niño élevé. En utilisant ERA5, une base de données réanalysant le climat et la météo qui fournit des données horaires sur les paramètres atmosphériques, de surface et marins depuis 1940 jusqu’à aujourd’hui, Flis a analysé les anomalies moyennes de neige hivernale lors des quatre super‑El Niño précédents.
La Sierra Nevada, la région des Four Corners, les Rocheuses du Sud et certaines parties des Grandes Plaines centrales et du Midwest supérieur ont enregistré des chutes de neige supérieures à la normale, tandis que le Pacifique Nord‑Ouest, les Grands Lacs, la Vallée de l’Ohio et le nord‑est ont connu d’importants déficits de neige.
« Cela montre que malgré une position favorable de la jet stream, la dorsale chaude au Canada limite les intrusions d’air froid et peut freiner les trajectoires orageuses du nord », écrit Flis.
Les prévisions de neige pour ce super Niño s’écartent légèrement de ce schéma. Ce n’est pas inhabituel — encore une fois, chaque Niño se déploie différemment. Selon Flis, le nord des États‑Unis peut s’attendre à une neige moins abondante, mais le Sud-Ouest, le Sud‑Est, les Grandes Plaines centrales et des parties du Midwest, de l’Est et du Mid‑Atlantic devraient connaître des chutes de neige supérieures à la moyenne.
Le potentiel de neige le plus élevé se situera probablement dans la Sierra Nevada de Californie, dans l’Utah, et des Rocheuses centrales à méridionales, mais le début de la saison neigeuse pourrait être « plutôt lent », rapporte Flis.
Une saison neigeuse abondante dans l’Ouest serait toutefois une bouffée d’air frais après la sécheresse estivale historique qui a considérablement aggravé les conditions de sécheresse et préparé le terrain pour des incendies de forêt incontrôlables. Toutefois, les experts estiment que ce Niño super n’est pas susceptible d’apporter une différence significative pour le fleuve Colorado, qui est actuellement confronté à une crise hydrique sans précédent.
À mesure que le pic de Niño se rapproche, son impact sur les mois à venir deviendra plus clair. Cependant, l’incertitude inhérente associée à ces phénomènes sera plus grande que jamais, car les experts et les modèles climatiques sur lesquels ils s’appuient n’ont jamais vu un Niño d’une telle force auparavant.
