Imaginez ceci : nous sommes au Ve siècle de notre ère. Vous vous trouvez dans la cité romaine de Deultum, une garnison fortement assiégée, qui s’étire le long du territoire oriental des Balkans, dans ce qui est aujourd’hui la Bulgarie. Il y a quelques décennies, l’armée des centurions romains censés protéger votre belle cité a été balayée par une expédition de Goths germaniques. Votre ville a été pillée, puis reconstruite, certes modestement. À présent, Attila le Hun s’en prend à son tour à l’endroit. Et, d’une manière ou d’une autre, on vous a mis le feu.
Et cela semble avoir été le destin d’un jeune homme malchanceux dont les restes squelettiques ont été découverts en août, à l’intérieur d’une grande jarre en céramique où l’individu défunt aurait apparemment tenté de se dissimuler. L’archéologue Lyudmil Vagalinski, dont l’équipe mène les fouilles à Deultum cet été, a déclaré au site bulgare Standart (Стандарт) que, si la date précise de la mort de ce résident reste à déterminer, son estimation préliminaire situe l’épisode vers 400 CE.
Et — d’après les cendres repérées au fond de cette jarre romaine en terre cuite, connue techniquement comme un dolium — le défunt aurait probablement été brûlé quelque temps avant d’essayer de trouver refuge dans ce qui allait devenir son dernier lieu de repos.
« Il n’a pas essayé de sortir, il s’est probablement étouffé dans le feu », a déclaré Vagalinski au Standart, traduit via Google. « Pour l’instant, on peut dire que le squelette appartient à un jeune individu, mais nous en saurons davantage après l’analyse anthropologique. »
Un mystère à couteaux tirés
Selon Vagalinski, le chef de fouille et professeur à l’Académie bulgare des sciences, le squelette a été découvert serrant un couteau en fer dans sa main droite, assis dans ce qui était probablement autrefois une posture défensive à l’intérieur du dolium, les genoux ramenés vers le menton. Un deuxième couteau a été retrouvé pendu à une bague sur sa ceinture, mais Vagalinski suppose que l’homme était davantage un simple témoin qu’un combattant entraîné.
Des traces de dommages causés par le feu s’étendent également au-delà des confins du dolium, a noté Vagalinski, ce qui renforce l’hypothèse que la mort s’inscrivait lors de l’une des nombreuses attaques qui ont frappé Deultum entre le IVe et le VIe siècles. Mais les chercheurs n’en sauront pas davantage tant que le contenu du dolium n’aura pas été examiné plus en détail par leur collègue anthropologue physique à Sofia, capitale de la Bulgarie, où les restes ont été expédiés.
Réveille-toi, homme mort
Vagalinski, qui a publié les découvertes de son équipe sur Deultum dans le journal qu’il a fondé, Archaeologia Bulgarica, a confié au site Live Science que le jeune homme aurait finalement été mis à mort par ses propres concitoyens.
« Après l’attaque, les habitants de la cité ont nivelé les ruines de la tour et les ont couvertes d’un nouveau étage plus élevé », a déclaré l’archéologue à la publication.
Vagalinski et ses collègues prévoient de revenir sur le site l’été prochain afin de concentrer leurs recherches sur la porte romaine tardive occidentale de la cité coloniale, qu’ils estiment avoir été érigée vers 300 CE. Mais ils espèrent aussi découvrir davantage d’indices sur le destin de ce jeune homme et de ses couteaux, alors qu’ils envisagent de poursuivre l’enquête sur la tour nord de la porte, là où le dolium avait été enterré.
