Bien que ce soit la forme la plus répandue de démence, il demeure encore énormément de choses que les scientifiques ignorent sur la maladie d’Alzheimer. Des recherches publiées aujourd’hui pourraient apporter un indice crucial pour démêler ses origines.
Des chercheurs de la Washington University School of Medicine ont étudié des souris conçues pour présenter une maladie analogue à Alzheimer. Ils ont trouvé des preuves que certaines cellules immunitaires associées à Alzheimer seraient en réalité stimulées par d’autres cellules situées en dehors du cerveau. Cette découverte pourrait bien nous aider à trouver des traitements plus efficaces capables d’interrompre ce processus, selon les chercheurs.
« Cela signifie que nous devons non seulement examiner Alzheimer au niveau du cerveau, mais aussi au niveau extérieur; que nous devrions aborder cela de façon plus systémique », a déclaré Hao Hu, post-doctoral fellow à WashU Medicine, à Gizmodo. « C’est une maladie qui affecte le cerveau, mais tout le corps est en réalité impliqué. »
Un système immunitaire devenu adversaire
Les cerveaux des personnes atteintes d’Alzheimer se retrouvent encombrés par les formes mal repliées de deux protéines, l’amyloïde bêta et la protéine tau. De nombreux chercheurs soutiennent depuis longtemps que l’amyloïde bêta, en particulier, serait le moteur de la destruction cérébrale. Mais cette hypothèse est apparue plus incertaine ces derniers temps, ou du moins plus complexe que prévu. Les traitements anti-amyloïde les plus récents n’ont par exemple montré que des bénéfices modestes, au mieux, dans le ralentissement de l’évolution de la maladie.
Les travaux antérieurs de l’équipe de WashU ont pointé vers un autre élément clé potentiel des symptômes d’Alzheimer : l’accumulation de certaines cellules immunitaires appelées lymphocytes T dans le cerveau. Bien que l’accumulation d’amyloïde et de tau puisse encore être un aspect crucial du début de la maladie, des niveaux élevés de lymphocytes T, probablement en conjonction avec une autre catégorie de cellule immunitaire appelée cellules microgliales, pourraient être à l’origine des dégâts réels, soutiennent-ils. Dans une étude précédente chez la souris, les mêmes chercheurs ont éliminé ou bloqué l’activité de ces lymphocytes T, ce qui semblait réduire l’inflammation et la neurodégénérescence ultérieures.
Les lymphocytes T sont souvent activés par un autre type de cellule immunitaire appelée les cellules dendritiques, et les chercheurs s’intéressaient particulièrement à un type appelé cellule dendritique classique, ou conventionnelle. Il s’en trouve relativement peu dans le cerveau, et celles qui s’y trouvent ne semblent pas être responsables des dommages liés aux lymphocytes T observés dans le cerveau Alzheimer, selon les recherches précédentes de l’équipe. Ils ont donc décidé d’examiner une source possible ailleurs.
Dans cette nouvelle étude menée sur des souris, les chercheurs ont éliminé génétiquement la présence des cellules dendritiques provenant des ganglions lymphatiques situés à l’extérieur du cerveau ainsi que d’autres localisations. Lorsqu’ils l’ont fait, cela semble avoir empêché l’accumulation de niveaux élevés de lymphocytes T dans le cerveau. Cerise sur le gâteau, cela a aussi semblé réduire les dommages cérébraux prévus chez les souris, alors que leur cognition restait normale. Fait notable : ces améliorations ont été observées alors que les niveaux d’tau anormal ne diminuaient pas dans le cerveau des souris. Les résultats de l’équipe ont été publiés jeudi dans la revue Nature Neuroscience.
Et après ?
Ces résultats ne portent que sur des souris pour l’instant, il faudra donc poursuivre les recherches afin de démontrer de manière concluante que les cellules dendritiques et les lymphocytes T jouent réellement un rôle moteur d’Alzheimer chez l’être humain. Et il demeure des questions sans réponse concernant cette hypothèse, comme ce qui pourrait pousser les cellules dendritiques à envoyer des lymphocytes T vers le cerveau en premier lieu. Cela dit, les chercheurs soupçonnent que l’accumulation anormale de tau dans le cerveau est un déclencheur clé.
Dans l’hypothèse que ce travail continue à produire des résultats utiles, il pourrait éventuellement conduire à de nouvelles stratégies de lutte contre Alzheimer. L’une des raisons pour lesquelles la maladie est si difficile à traiter est que de nombreux candidats médicinaux prometteurs ne parviennent même pas à atteindre le cerveau à cause de la barrière sang/cerveau. Mais s’il existe un instigateur vital d’Alzheimer en dehors du cerveau, il devrait être plus facile et plus sûr de trouver des moyens de neutraliser cette cible.
« Cela ne permettra peut-être pas de renverser complètement la maladie, mais cela pourrait la retarder de manière significative », a déclaré Hao. Il ajoute qu’il est important de noter qu’Alzheimer n’est pas le seul trouble neurodégénératif fortement lié à une tau anormale, ce qui signifie que cette recherche pourrait avoir des implications encore plus larges.
L’équipe prévoit désormais de tester si l’élimination des cellules dendritiques plus tard dans la vie peut encore réduire les dégâts cérébraux chez la souris — une stratégie qui imiterait davantage les traitements que nous pourrions utiliser chez les personnes âgées à risque d’Alzheimer. Ils prévoient également d’étudier s’il est possible de cibler sélectivement uniquement certains ganglions lymphatiques (particulièrement ceux situés autour du cou) et d’en retirer un bénéfice, ce qui aiderait probablement à réduire les effets secondaires.
