Le 11 novembre 2025, le Soleil a déclenché une série d’éruptions solaires qui ont frappé la Terre, provoquant une violente tempête géomagnétique qui a culminé durant environ six heures. Si ces phénomènes ont offert de magnifiques aurores dans le ciel, ils ont aussi perturbé des technologies essentielles sur lesquelles nous comptons au quotidien.
Dans une étude publiée récemment dans la revue Geophysical Research Letters, une équipe de scientifiques a mesuré les perturbations subies par les systèmes de navigation globaux à cause de la tempête géomagnétique. Les résultats ont révélé des erreurs de positionnement importantes, suffisamment graves pour menacer l’agriculture de précision et les véhicules autonomes à travers les États-Unis.
Une tempête se profile
Pendant une tempête solaire, le Soleil envoie à la Terre des rafales de rayonnement et de particules chargées qui saturent et déforment l’ionosphère, l’atmosphère supérieure de la planète. Cela ralentit et dévie les signaux radio GPS qui la traversent.
L’impact est généralement plus marqué près de l’équateur et dans les régions polaires, mais il peut s’étendre jusqu’aux latitudes moyennes lors des tempêtes géomagnétiques intenses. Pour observer les effets de la tempête solaire de novembre 2025, les chercheurs à l’origine de cette étude ont combiné des observations d’aurores avec des réseaux de récepteurs GPS au sol couvrant les États-Unis et le Canada.
Ils ont cartographié la densité des électrons à haute énergie dans l’ionosphère, ainsi que les fluctuations de signal et les erreurs de positionnement qui se sont produites au cours de la tempête. À mesure que la tempête gagnait en intensité, les scientifiques ont observé des électrons se déplacer le long du champ magnétique terrestre et entrer en collision avec les gaz présents dans l’atmosphère supérieure sur une large plage de latitudes.
Des fluctuations de signal importantes sont apparues à travers les États-Unis, et les perturbations se sont étendues presque sur toute la largeur du pays, de la côte Ouest à la côte Est et jusqu’au sud, en Floride, selon l’étude. Les irrégularités ont provoqué des fluctuations des signaux satellites pendant des heures et ont décalé le positionnement GPS de plus de 30 pieds (10 mètres).
Le temps spatial face à la Terre
Des erreurs de positionnement à ce niveau peuvent affecter des équipements agricoles tels que des tracteurs dotés de GPS. En mai 2024, une tempête géomagnétique encore plus sévère s’était abattue sur la Terre pendant la saison agricole et avait coûté aux agriculteurs du Midwest américain plus de 500 millions de dollars en dégâts, selon Space.com.
« Si la supertempête de novembre s’était produite pendant la saison agricole dans la zone américaine, elle aurait pu entraîner des pertes économiques importantes pour l’industrie agricole américaine », écrivent les auteurs dans l’article.
La perturbation du GPS était aussi suffisamment forte pour dévier des voitures autonomes, notent les chercheurs.
Les tempêtes solaires sont difficiles à prévoir. Selon l’emplacement du Soleil dans son cycle de 11 ans, notre étoile traverse des périodes d’activité solaire élevée ou faible. Bien que les scientifiques puissent anticiper la possibilité d’une éruption lors du maximum solaire, le moment exact de l’événement et son ampleur restent difficiles à prévoir.
Les scientifiques travaillent activement sur de nouveaux outils pour les aider à prévoir les tempêtes solaires plus rapidement et avec davantage de précision. D’ici là, les explosions chaotiques du Soleil continuent de représenter une menace pour les technologies de la Terre.
« Les résultats soulignent l’importance d’une compréhension précise des divers phénomènes de météo spatiale afin d’améliorer nos capacités de prévision grâce à des observations coordonnées et à une modélisation fondée sur la physique et, en fin de compte, à réduire les perturbations sur les applications utilisant des [fréquences radio] lors des événements de météo spatiale », écrivent les chercheurs.
