Une sonde emblématique de la NASA se trouve actuellement à environ 9,7 milliards de kilomètres (6 milliards de miles) de la Terre, renvoyant des données des confins du système solaire. New Horizons est sur le point de devenir le troisième objet fabriqué par l’homme à franchir l’espace interstellaire, mais elle pourrait le faire sans deux de ses principaux instruments scientifiques.
Selon Science, l’équipe de la mission New Horizons pourrait être contrainte de mettre hors tension deux détecteurs de particules à bord en raison d’un financement insuffisant. La mission a à peine survécu à des coupes budgétaires proposées l’an dernier, qui auraient presque entraîné la fin de New Horizons. Bien que la sonde demeure en parfaite santé et puisse fonctionner jusqu’en 2050, sa mission pourrait bientôt être compromise sans l’ensemble complet de ses instruments.
Lumières éteintes
New Horizons a été lancée le 19 janvier 2006 et a passé près de 15 années à parcourir les confins du système solaire (environ 50 fois plus loin du Soleil que la Terre). La sonde fut la première à visiter Pluton en juillet 2015, réalisant le passage le plus lointain de l’histoire.
En 2019, New Horizons s’est approchée de sa prochaine cible, un objet binaire ensuite nommé Arrokoth (qui signifie « ciel » en langue amérindienne), le plus lointain et le plus primitif jamais exploré par une sonde spatiale. Depuis lors, la sonde a exploré la ceinture de Kuiper, une région en forme d’anneau composée d’objets glacés qui s’étend juste au-delà de l’orbite de Neptune.
La mission est désormais prête à sortir du système solaire et à pénétrer dans l’espace interstellaire. Jusqu’à présent, les seules sondes spatiales ayant dépassé l’héliosphère sont Voyager 1 et 2 de la NASA. Une étude récente estime que New Horizons pourrait quitter le système solaire dès 2029 ou au plus tard en 2040.
Juste au moment où elle franchit cette étape cruciale, deux détecteurs de particules de New Horizons — le Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation (PEPSSI) et le Solar Wind Around Pluto (SWAP) — sont menacés. La NASA a retenu 2 millions de dollars de financement pour ces instruments au cours des deux dernières années, et l’équipe de mission n’a d’autre choix que de les désactiver d’ici le mois prochain, selon Science.
« Nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de laisser les instruments héliosphériques fonctionnels », a déclaré Alan Stern, l’investigateur principal de New Horizons et scientifique planétaire au Southwest Research Institute, à Science.
New Horizons est financée par différentes divisions de la Direction des sciences de la NASA. La Division des sciences planétaires continue d’assurer le budget opérationnel central d’environ 10 millions de dollars par an, tandis que la Division de l’héliophysique de l’agence a retenu sa contribution annuelle de 2 millions de dollars pour 2025 et 2026, selon Science. La raison de ce gel budgétaire n’est pas connue.
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a évoqué la question sur X, indiquant que l’agence examine la situation. « Les gros montants avaient déjà été investis dans New Horizons, et nous soutenons généralement l’obtention de retours scientifiques de haute qualité pour des dépenses modestes », a écrit Isaacman.
Une perte majeure
Les deux instruments en jeu sont extrêmement essentiels compte tenu des défis auxquels est confrontée New Horizons.
Le Soleil émet en continu un flux de particules chargées, appelé vent solaire, qui circule au-delà de toutes les planètes. Cela forme une gigantesque bulle en forme de comète autour du système solaire, connue sous le nom d’héliosphère. L’héliosphère agit en fin de compte comme un bouclier géant, protégeant le système solaire des radiations cosmiques galactiques.
Alors qu’elle poursuit son voyage vers les limites externes du système solaire, la sonde doit franchir une grande bulle de plasma sculptée par le vent solaire. La frontière exacte de cette bulle n’a toutefois pas encore été déterminée.
Le premier détecteur de particules de New Horizons, SWAP, mesure les particules et le plasma de faible énergie dans le vent solaire, tandis que le PEPSSI mesure des ions et des électrons à énergie plus élevée, jusqu’à 1 MeV, au moyen d’un capteur de temps de vol.
Les scientifiques attendent avec impatience des données de New Horizons afin d’étudier les frontières externes de l’héliosphère, y compris le choc de terminaison et l’héliopause, où le vent solaire ralentit brutalement lorsqu’il entre en interaction avec le matériel interstellaire.
« On estime que New Horizons rencontrera et traversera le choc de terminaison héliosphérique (TS), et que ses nouvelles mesures seront essentielles pour révéler la physique à cette frontière importante. Ce sera une étape historique pour la NASA et la Division de l’Héliophysique », a écrit James Green, l’ancien scientifique en chef de la NASA, dans une pétition visant à maintenir les instruments en fonctionnement. « En tant que seul engin spatial actuellement dans l’héliosphère extérieure, New Horizons est donc un élément indispensable de l’Observatoire des systèmes héliophysiques. »
