Une base de recherche près de l’Antarctique va bientôt être vidée de ses résidents humains pour le reste de l’année, et la raison est à la fois bouleversante et horrifiante.
La Division antarctique australienne (AAD) a récemment annoncé qu’elle retirerait tous ses chercheurs d’une base située sur l’île Macquarie en raison de préoccupations liées à la grippe aviaire. Le gouvernement ne s’inquiète pas vraiment qu’ils contractent la grippe aviaire — il s’inquiète plutôt de les voir personnellement témoigner de la décimation de la population de phoques éléphants par cette maladie infectieuse.
« Nous en sommes venus à cette décision vraiment difficile de retirer le personnel », a déclaré le sous-secrétaire du département fédéral de l’environnement, Sean Sullivan, à la Australian Broadcasting Corporation la semaine dernière. « Et cela se fait essentiellement pour les risques psychologiques auxquels le personnel serait confronté s’il restait pendant de longues périodes au sein d’un événement de mortalité massive. »
Le massacre imminent des phoques éléphants
L’île Macquarie se situe à mi-chemin entre la Tasmanie et l’Antarctique, dans l’océan Pacifique sud-ouest; elle fait partie de la zone subantarctique.
Le gouvernement exploite une station de recherche sur l’île depuis plus de 70 ans, et les programmes scientifiques y ont couvert un large éventail allant de l’étude des variations atmosphériques à la surveillance de la faune voisine, comme les oiseaux marins et les phoques. En mai, les 24 habitants humains actuels de l’île — qui incluent des ouvriers qualifyés, des scientifiques et du personnel de soutien — avaient commencé une expédition dont la durée prévue était d’environ un an. Mais ces plans doivent désormais être abandonnés.
Selon l’AAD, des évaluations d’experts prévoient qu’une souche de grippe aviaire H5 provoquera bientôt un « épisode de mortalité significatif » lors de la prochaine saison de reproduction des phoques de l’île.
Les jeunes phoques éléphants semblent particulièrement vulnérables à ce type de grippe aviaire, les épidémies passées montrant des taux de mortalité des chiots pouvant atteindre jusqu’à 90 %. Jusqu’à 100 000 phoques visitent régulièrement l’île chaque année, selon l’AAD, tandis que des milliers de phoques naissent près de la station au printemps (dans l’hémisphère sud, le printemps astronomique s’étend de fin septembre à fin décembre). En d’autres termes, le personnel de la base de recherche aurait probablement une place au premier rang pour assister à une vision macabre s’ils venaient à rester.
« Nos explorateurs vivent et travaillent déjà dans l’un des environnements les plus reculés et difficiles du monde », a déclaré Sullivan dans un communiqué de l’AAD expliquant cette décision. « Il est important que nous minimisions tout risque additionnel pouvant affecter leur bien-être et le fonctionnement sûr de nos stations. »
Que va-t-il se passer maintenant ?
Le navire de recherche et de ravitaillement brisant la glace, RSV Nuyina, devrait récupérer le personnel et les cargaisons essentielles vers la fin septembre ou au début octobre. Aucune évacuation similaire n’est prévue sur les autres stations de recherche proches de l’Antarctique, puisqu’elles ne se trouvent pas à proximité d’une faune susceptible d’être fortement touchée par la grippe aviaire. Malheureusement, l’AAD indique que « des mesures de contrôle actives » pour aider à atténuer l’épidémie probable chez les phoques ne sont pas prévues en raison de l’isolement de l’île et de ses conditions difficiles.
« L’Australian Antarctic Division explore des options pour surveiller la situation sur l’île Macquarie, en vue de permettre le retour des expéditionnaires à la station lors des saisons à venir », a ajouté Sullivan.
Le moindre rayon d’espoir ici est que les efforts visant à protéger l’environnement insulaire des espèces invasives et d’autres perturbations ont dans l’ensemble été couronnés de succès. En 2014, par exemple, l’île a été officiellement déclarée exempte de lapins, de rats et de souris. Ces efforts ont facilité la survie des animaux indigènes comme les phoques éléphants, qui peuvent désormais maintenir des populations robustes, ce qui devrait leur donner une réelle chance de rebondir après des catastrophes comme la grippe aviaire H5, selon l’AAD.
