Les tiques aux États‑Unis gagnent du terrain dans des zones où elles n’étaient habituellement pas présentes, tout comme les maladies qu’elles peuvent transmettre.
Des médecins à New York ont récemment rapporté un cas d’une maladie mystérieuse transmise par les tiques, souvent confondue avec la maladie de Lyme, impliquant une fillette de 8 ans. Cette fille avait contracté la maladie érythémateuse associée à la morsure de tique, ou STARI, une affection dont la cause n’est pas établie et qui est liée à la tique étoile solitaire (Amblyomma americanum). Bien qu’elle se soit rétablie sans complications graves, les médecins auront probablement davantage de mal à différencier des maladies qui ressemblent, à mesure que l’aire de répartition de la tique étoile solitaire s’étend, avertissent les auteurs.
« L’éruption en cible, ou érythème migrant, a longtemps été considérée comme le signe distinctif de la maladie de Lyme au stade précoce, mais le STARI devient un imitateur de plus en plus fréquent », a déclaré Andrew Handel, auteur principal et professeur associé clinique de pédiatrie à la Division des Maladies infectieuses de la Renaissance School of Medicine à l’Université Stony Brook, à Gizmodo. « Dans les zones où la maladie de Lyme et le STARI sont endémiques, il n’existe pas de moyen fiable de les distinguer uniquement sur la base de l’examen clinique. »
Le mystère du STARI
Le STARI a été découvert pour la première fois au milieu des années 1980 par des médecins du Missouri. Comme son nom l’indique, il a historiquement été signalé dans le sud‑est des États‑Unis.
Bien qu’il ne soit généralement pas aussi grave que la maladie de Lyme, les symptômes du STARI ressemblent étroitement à ceux de la Lyme, en particulier avec la présence fréquente d’une éruption en cible. En fait, le STARI a été identifié comme une pathologie nouvelle principalement parce que des cas apparaissaient dans des régions où le vecteur principal de la Lyme, la tique à pattes noires (Ixodes scapularis), était peu répandu. La maladie de Lyme est causée par certaines bactéries du genre Borrelia, essentiellement Borrelia burgdorferi aux États‑Unis.
Le STARI est plutôt fortement associé à la morsure de la tique étoile solitaire, qui a historiquement été largement distribuée dans le Midwest du Sud et le sud‑est des États‑Unis. Comme de nombreuses espèces, toutefois, la tique étoile solitaire a étendu son aire, et on la trouve désormais fréquemment dans des poches du Midwest supérieur et du nord‑est des États‑Unis ainsi que dans l’est du Canada. Ces nouvelles zones coïncident déjà avec une endémie de la tique à pattes noires et de la maladie de Lyme, préparant le terrain à une augmentation des cas d’erreurs d’identification.
Ce dernier cas remonte à juin 2025. L’enfant de 8 ans et sa famille ont consulté pour une éruption en cible, de la fièvre, des ganglions lymphatiques agrandis et des douleurs musculaires. Douze jours plus tôt, elle avait été mordue par une tique, qui a été recueillie et conservée dans un sachet scellé. Son médecin pédiatre l’a d’abord diagnostiquée Lyme et lui a prescrit un traitement antibiotique courant pendant deux semaines. En une semaine, son éruption et les autres symptômes avaient disparu, et elle a complètement rétabli.
Lorsqu’on a examiné la tique, il s’est avéré qu’il s’agissait d’un mâle adulte de tique étoile solitaire (tant les mâles que les femelles de la tique étoile solitaire peuvent mordre les humains). La fillette a ensuite été diagnostiquée STARI, tandis que Handel et son équipe ont effectué une analyse plus approfondie de la tique. Ils ont découvert une espèce différente de Borrelia que celle qui provoque la Lyme dans la tique, Borrelia lonestari.
À ce jour, les scientifiques ne savent pas réellement ce qui provoque le STARI. Bien que l’infection par B. lonestari soit un suspect principal, certaines études n’ont détecté aucune bactérie pertinente chez des personnes atteintes de cette affection. Cela a conduit à l’hypothèse alternative selon laquelle le STARI serait une réaction d’hypersensibilité à la morsure de la tique étoile solitaire — une réaction qui pourrait être liée au syndrome alpha‑gal, une autre condition associée à la tique étoile (les personnes atteintes du syndrome alpha‑gal deviennent essentiellement allergiques à la viande rouge et à d’autres aliments contenant l’alpha‑gal). Comme la fille n’a pas été testée pour B. lonestari, il est impossible de savoir avec certitude si elle en était la cause, écrivent les médecins.
Leurs conclusions ont été publiées dans le numéro de ce mois de la revue Emerging Infectious Diseases.
L’avenir du STARI
Ce n’est pas le premier cas de STARI détecté à New York. Mais avec l’empreinte huit‑pattes de la tique étoile solitaire qui s’élargit, des cas similaires de confusion sont susceptibles de se produire plus fréquemment, et pas uniquement dans le nord‑est. La tique à pattes noires étend aussi sa zone d’action vers le sud dans des endroits où l’étoile solitaire a longtemps été présente, comme en Caroline du Nord.
Handel souligne que ce cas met en évidence la nécessité de développer de meilleurs tests de laboratoire pour diagnostiquer la maladie de Lyme tôt, puisque les tests actuellement disponibles peuvent donner des résultats faux négatifs. Il n’existe pas de tests sanguins spécifiques pour le STARI, de sorte qu’il ne peut être clairement diagnostiqué que lorsque Lyme est écartée et qu’une morsure de tique étoile solitaire est fortement suspectée. Cela rend encore plus important que les personnes conservent les tiques qui les ont mordu en cas de maladie.
« Puisque la maladie de Lyme et le STARI sont causés par des espèces de tiques différentes, cela souligne aussi l’importance d’identifier l’espèce de tique et de conserver la tique après une morsure », a‑t‑il ajouté.
Et ce n’est pas seulement le STARI dont les New‑Yorkais doivent s’inquiéter davantage—la tique étoile solitaire entraîne aussi d’autres maladies avec elle.
