Un mystère inquiétant entourant l’augmentation des cas de cancer du côlon chez les jeunes persiste dans nos fils d’actualité depuis au moins six ans. Des chercheurs médicaux peinent à déterminer ce qui le provoque — bien qu’ils aient avancé de nombreuses pistes potentielles, comme les aliments ultratransformés, les microplastiques et les antibiotiques, pour n’en citer que quelques-unes.
Mais d’après une nouvelle étude — fondée sur des décennies de cas s’étalant de 1990 à 2023 et réunis pour la base de données Global Burden of Disease (GBD) 2023 — au moins l’un des coupables de cette flambée déroutante a été identifié : l’alcool. Des chercheurs de la Miller School of Medicine de l’Université de Miami ont découvert que le cancer colorectal était la cause la plus fréquente de « décès par cancer attribuables à l’alcool » chez les hommes américains âgés de 20 à 54 ans. Chez les femmes américaines de ce même groupe d’âge, c’était la deuxième cause la plus fréquente de décès par cancer liés à l’alcool, après le cancer du sein.
Notamment, ce ne sont là que quelques-unes des nombreuses découvertes faites par l’analyse des chercheurs. Globalement, ils ont constaté que les décès par cancer attribuables à l’alcool dans toutes les catégories étudiées avaient plus que doublé au cours des trois dernières décennies — passant d’environ 11 400 décès en 1990 à plus de 23 100 en 2023, chaque année.
« La découverte la plus surprenante était l’étendue potentielle de l’impact de l’alcool sur les différents types de cancer », a déclaré Chinmay Jani, hématologue et oncologue, auteur correspondant de l’étude, dans un communiqué.
« Bien que la relation entre l’alcool et le cancer du foie soit largement reconnue, sa contribution à des cancers tels que le colorectal, l’œsophage, le cancer du sein, le cancer du pancréas et le cancer de la prostate est moins bien comprise du grand public », a noté Jani.
Un cancérogène majeur
Bien qu’il soit classé comme cancérogène du Groupe 1 par l’Agence internationale de recherche sur le cancer, l’alcool a tendance à échapper à la sensibilisation du grand public quant à ses risques cancérogènes par rapport à des pairs du Groupe 1 plus célèbres, comme le tabac et l’amiante.
Pour cette raison même, le médecin Vivek Murthy — le chirurgien général des États‑Unis sous les présidences d’Obama, de Trump et de Biden — a lancé, l’an dernier, une initiative visant à faire figurer des étiquettes d’avertissement sur l’alcool à l’échelle nationale. (Le Congrès n’a pas manifesté beaucoup d’intérêt pour adopter la loi nécessaire à la mise en œuvre de cette idée.)
Même une quantité modeste d’alcool semble liée à des risques accrus de cancer, ont noté Jani et ses coauteurs. Leur étude a mis en lumière des recherches antérieures indiquant qu’une consommation modérée, autour de 0,18 à 0,53 onces (5 à 15 grammes) d’alcool par jour, a été associée à un risque accru de cancer du sein chez les femmes — bien dans la définition gouvernementale d’un « verre standard ».
De plus, Jani a noté que les résultats spécifiques de l’étude sur les décès par cancer chez les jeunes âgés de 20 à 54 ans semblent indiquer un lien fort entre la consommation d’alcool et la montée des cas de cancer colorectal observée dans leurs données. Et cette constatation a forcément des compagnons : d’autres études récentes cette année ont montré que presque la moitié de tous les nouveaux cas de cancer colorectal sont désormais diagnostiqués chez des adultes de moins de 65 ans. Les Millennials nés vers 1990 seraient désormais deux fois plus susceptibles d’être touchés par ce type de cancer que leurs proches Boomers nés vers 1950, selon une autre étude.
Une autre étape
« Bien que la dose minimale sûre ne soit pas encore connue, cette étude suggère que réduire la consommation à la quantité minimale faisable pour chaque individu pourrait aider à diminuer son impact sur le risque de cancer et sur la santé globale », a déclaré Jani.
Une autre série de tests sera probablement nécessaire pour déterminer plus clairement quelle pourrait être cette dose minimale sûre, d’autant plus compte tenu des limites connues dans l’ensemble de données GBD. Comme Jani et ses coauteurs l’ont reconnu dans leur étude, publiée en septembre dans la revue The Lancet Regional Health—Americas, la base de données manque de détails sur la race, l’ethnie et d’autres facteurs qui pourraient lier ces décès par cancer à d’autres risques de cancer qui se chevauchent. Les chercheurs ont indiqué que les risques de cancer amplifiés par des « facteurs socioéconomiques et structurels » étaient l’une des catégories particulièrement obscurcies par la base de données GBD.
Mais, pour l’auteur principal de l’étude, l’oncologue Gilberto Lopes, il existe aussi une vertu démocratisante à disposer de ce vaste ensemble de données sans ces détails.
« Ce que montre cette étude, c’est que le risque de cancer lié à l’alcool n’est pas limité à une maladie ou à un seul groupe de personnes », a déclaré Lopes dans un communiqué.
