Le jet supersonique expérimental de la NASA vient de boucler son 25e vol, accumulant d’énormes kilomètres dans les airs avant que ses niveaux sonores ne soient évalués.
Le X-59 s’est élancé depuis le Centre de recherche en vol Armstrong de la NASA à Edwards, en Californie, le 21 août, pour la dernière étape d’une série de tests réussis. L’appareil a volé au total 72 minutes, atteignant une vitesse de Mach 1,2 et une altitude d’environ 49 000 pieds (14 kilomètres), selon la NASA.
Comme lors de tous ses vols d’essai précédents, l’appareil a été escorté par un F-15 de suivi de la NASA pour le contrôle. Le bang sonique de l’avion de poursuite couvrait tout bruit émis par le X-59, mais ce ne sera plus le cas d’ici peu. La NASA se prépare enfin à évaluer les bruits nettement plus faibles de l’appareil expérimental plus tard cette année, mettant sa technologie innovante à l’épreuve réelle.
Supersonic speeds
Le X-59 est conçu pour franchir le mur du son sans produire le bruit fort et explosif connu sous le nom de bang supersonique. Après des années de développement, l’appareil a franchi le mur du son pour la première fois le 5 juin, atteignant une vitesse maximale d’environ Mach 1,1, soit 713 miles par heure (1 147 kilomètres par heure).
Depuis lors, la NASA poursuit les essais de performance de son jet avant de le faire progresser vers la phase suivante.
« Grâce à nos tests de vol continus avec le X-59, nous avons acquis des informations inestimables sur les performances de l’appareil et les défis uniques liés à sa conception », a déclaré Cathy Bahm, responsable de projet pour le programme Low Boom Flight Demonstrator de la NASA. « Chaque point d’essai a validé nos modèles et nos prévisions, et il a renforcé notre confiance dans les performances de l’avion. Chaque vol nous rapproche de la transition vers la phase suivante où nous démontrerons les capacités de vol supersonique silencieux du X-59. »
Pendant sa phase de validation acoustique, les chercheurs mesureront en détail la signature acoustique supersonique de l’appareil afin de confirmer que le X-59 fonctionne bien comme prévu et produit un claquement sourd plutôt qu’un bang.
Au lieu d’un bang, l’avion X-59 est censé atténuer le bruit et émettre un claquement sonique silencieux, selon la NASA. Ce faisant, l’appareil expérimental pourrait ouvrir la voie à des vols commerciaux supersoniques au-dessus des terres.
Make some noise
L’appareil s’est bien comporté lors de ses vols d’essai et n’a présenté aucun phénomène inattendu, comme une instabilité ou des vibrations excessives, en réponse aux forces aérodynamiques, selon la NASA.
Entre chaque vol, les pilotes, les ingénieurs et le personnel de maintenance examinent les données relatives à l’avion et aux essais de vol afin d’apporter les ajustements nécessaires. Jusqu’à présent, l’équipe n’a eu qu’à effectuer quelques ajustements mineurs au logiciel de commande de l’avion afin de résoudre un problème où ses systèmes interprétaient des alertes intempestives comme des avertissements.
La NASA décrit la prochaine phase d’essais comme le “plus grand jalon pour le X-59,” qui consiste à mesurer comment il sonnera à des vitesses de croisière supersoniques. « C’est la phase vers laquelle nous travaillons depuis le début », a déclaré Larry Cliatt, responsable technique validation acoustique pour la mission Quesst de la NASA, dans un communiqué. « Concevoir et faire voler un tout nouvel appareil est une réalisation extraordinaire, mais la prochaine phase est celle où commence la vraie recherche. »
Pendant la phase de validation acoustique, l’équipe utilisera une variété d’outils au sol et en vol pour mesurer et caractériser les claquements soniques du X-59. Le design acéré de l’appareil vise à réduire le changement de pression qui se propage sur le sol, tandis que le moteur est monté sur le dessus pour diminuer le bruit émis par l’avion qui atteint le sol.
« La validation acoustique mettra à l’épreuve les outils et méthodes utilisés pour concevoir le X-59 — des outils qui pourraient, à terme, faire partie de l’ADN de chaque futur avion commercial supersonique », a déclaré Cliatt. « Il s’agit d’une campagne de vols complexe et exigeante centrée sur la démonstration que le X-59 peut produire le claquement sonique silencieux pour lequel il a été conçu. »
