Un satellite de reconnaissance a été victime d’une anomalie non identifiée et s’est fragmenté en morceaux. Désormais, ces débris se trouvent en orbite à haute altitude au-dessus de la Terre, où ils risquent une collision frontale avec un autre objet.
Le satellite Yaogan-50 (02) de Chine a été lancé le 15 mars 2026 à bord d’une fusée Long March 6A. Le satellite a atteint avec succès son orbite opérationnelle — une orbite hautement rétrograde, ce qui signifie qu’il évolue dans le sens opposé à la rotation de la Terre, à une altitude d’environ 590 miles (952 kilomètres).
Quelques mois après le début de sa mission, toutefois, le satellite semble avoir rencontré une défaillance. Le 4 septembre, l’US Space Force a répertorié 43 débris issus de la rupture du Yaogan-50 (02), selon Jonathan McDowell, ancien astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui suit l’activité spatiale.
Des débris gênants
Les fragments du satellite se situent actuellement à des altitudes comprises entre 372 et 683 miles (600 et 1 100 kilomètres) au-dessus de la surface terrestre. Les pièces restent dans l’orbite caractéristique du satellite, qui présente une inclinaison de 142 degrés.
À cette altitude, il est probable que les débris demeurent en orbite pendant une longue période. Les débris restés en orbite en dessous de 372 miles (600 km) retombent généralement sur Terre au bout de quelques années en raison de la traînée atmosphérique. Plus l’altitude est élevée, toutefois, plus les débris restent longtemps en orbite autour de la Terre.
Pour les débris évoluant à une altitude de 500 miles (800 kilomètres), la décroissance orbitale peut prendre des siècles, selon la NASA. Au‑delà de 620 miles (1 000 kilomètres), les débris peuvent continuer à tourner autour de la Terre pendant des milliers d’années.
Là, les débris fragmentés présentent le risque de collision avec d’autres engins spatiaux ou des débris en orbite, ce qui générerait la formation d’un nouveau champ de débris.
Coup dur
L’Agence spatiale européenne estime qu’il y a eu plus de 660 explosions, collisions ou événements anormaux entraînant une fragmentation. À l’heure actuelle, il y a actuellement plus de 1,5 million d’objets de débris spatiaux en orbite terrestre.
On ne sait pas exactement ce qui a provoqué la rupture du Yaogan-50 (02), mais cela pourrait être dû à une défaillance de propulsion ou de batterie, ou il aurait pu entrer en collision avec un autre objet ou des débris spatiaux.
Le Yaogan-50 est une série de satellites de télédétection et de reconnaissance que la Chine affirme destinés à des relevés nationaux des terres, à l’estimation des rendements agricoles et à la prévention et l’atténuation des catastrophes. Toutefois, des spéculations soutiennent que ces satellites seraient utilisés pour des missions de renseignement et de surveillance militaire, selon SpaceNews.
