Les tremblements de terre peuvent survenir sans avertissement, mais le sol qui se dérobe sous nos pieds n’est que rarement totalement immobile. Les systèmes actuels peuvent mesurer ces déplacements minuscules avec une précision remarquable, mais jusqu’à présent, ils avaient surtout servi à comprendre le comportement des failles plutôt que de prédire où un séisme pourrait survenir. À présent, une nouvelle approche remet en cause cette limitation.
Une équipe de chercheurs de l’Université de Californie à Riverside a mis au point une méthode pour aider à identifier les zones où les plus grands séismes sont susceptibles de se produire. En utilisant un algorithme basé sur le GPS pour mesurer les mouvements subtils du sol, les chercheurs peuvent déterminer où une rupture pourrait avoir lieu.
Les résultats, publiés récemment dans Geophysical Research Letters, pourraient potentiellement améliorer les efforts de réponse en cas de catastrophe dans certaines des régions les plus vulnérables.
Se préparer à l’avance
Les tremblements de terre surviennent lorsque les roches de la croûte terrestre se déplacent brusquement ou glissent le long des failles, libérant l’énergie accumulée sous forme d’ondes sismiques. Alors que ces ondes se propagent à travers le sol, elles provoquent les secousses ressenties lors d’un séisme.
Pour aider à prédire l’emplacement d’un futur tremblement de terre, les chercheurs derrière cette nouvelle étude affirment pouvoir déterminer où la contrainte s’est accumulée sous la surface terrestre. Les plaques tectoniques de la Terre bougent très lentement, mais peuvent parfois se coincer à cause de la friction. Lorsque les plaques tentent de bouger, cela entraîne une accumulation de contraintes dans la croûte terrestre.
Ces lignes de faille tectoniques s’accumulent silencieusement de la tension au fil des années. Selon les chercheurs, la nouvelle méthode peut mesurer cette tension.
Pour ce faire, l’équipe se penche sur les zones de subduction, où une plaque tectonique glisse sous une autre. Les zones de subduction ont tendance à générer les séismes les plus puissants de la Terre, dépassant la magnitude 8,5 et pouvant parfois provoquer des tsunamis.
En utilisant des mesures GPS, les chercheurs affirment pouvoir identifier des portions de failles qui sont bloquées et qui emmagasinent de l’énergie. Ces régions bloquées, appelées asperités, agissent comme des fragments de friction qui résistent au mouvement jusqu’à ce qu’une contrainte suffisante se soit accumulée pour déclencher un séisme.
Ce qui se cache sous la surface
En utilisant cette nouvelle méthode, les chercheurs ont pu identifier une région bloquée spécifique sous la péninsule du Kamchatka, en Russie, où un séisme megathrust de magnitude 8,8 s’est produit en juillet 2025. L’événement a déclenché un avertissement de tsunami pour l’ouest des États‑Unis.
Bien que les mesures n’aient pas permis d’identifier le moment précis où surviendrait le tremblement, elles ont permis de cibler exactement l’emplacement de la rupture où le modèle montrait une zone de tension accumulée. « Nous avions une idée de l’endroit où la tension s’accumulait sur la base d’un ensemble de données relativement limité », a déclaré Axel Periollat, géophysicien à l’Université de Californie-Riverside et auteur principal de l’étude. « Le voir fonctionner avec autant de précision a confirmé que cette approche a un réel potentiel. »
L’équipe étudie désormais d’autres zones de subduction majeures au Japon, au Mexique, en Nouvelle-Zélande et dans le Pacifique Nord-Ouest. « Nous pouvons identifier où de grands tremblements de terre sont susceptibles de se produire, même si nous ne pouvons pas prédire exactement quand », a déclaré Periollat. « Avec de meilleures observations et une surveillance continue, nous pouvons en apprendre beaucoup plus sur les failles les plus dangereuses de la Terre. »
Cependant, les chercheurs insistent sur le fait que la prévision des tremblements de terre devrait compléter, et non remplacer, la préparation du public à l’événement. « Votre tranquillité d’esprit ne devrait pas venir du fait de croire que nous pouvons prévoir exactement le tremblement », a déclaré Gareth Funning, géophysicien à l’UCR et coauteur de l’étude. « Surtout là où nous vivons en Californie du Sud, ce n’est pas une question de si, mais de quand. Il n’existe aucun substitut à la préparation. »
