À l’exception peut-être de quelques personnes aveuglées par rapport à d’autres couches de la société (par exemple les télétravailleurs sédentaires, les introvertis aisés, etc.), la plupart des gens ne gardent pas un souvenir particulièrement élogieux de la pandémie de covid-19. Or des recherches récentes menées par des sociologues à Londres et à Jérusalem commencent à fournir des indications solides sur le fait que l’ampleur de cette tragédie était bien plus grande que ce que nombre de gouvernements avaient bien voulu admettre.
Moses Shayo et Ariel Karlinsky, deux chercheurs spécialisés en économie politique et en économie de la santé, ont constitué un ensemble de données exceptionnellement complet à partir des rapports de « mortalité toutes causes », couvrant 134 pays et territoires avant et pendant la pandémie de covid-19. Ils ont ensuite comparé ces données plus concrètes, dont certaines ont été réunies par des journalistes locaux grâce à des lois sur l’accès à l’information, avec les communications officielles publiques des gouvernements en pleine période de pic de la pandémie, en 2020 et 2021. Selon leurs travaux, entre 45 % et 55 % de ces nations ont sous-estimé le nombre de décès liés au covid—et ce, dans la plupart des cas, en minimisant la gravité de la crise.
Par comparaison avec les 5,08 millions de décès attribués au covid-19 par les autorités étatiques au cours de cette période de deux ans, les chercheurs ont déterminé que le chiffre réel des décès liés au covid (basé sur les propres chiffres bruts de ces gouvernements) était plus du double : environ 12,47 millions.
« Nos preuves montrent que la manipulation était remarquablement répandue et d’une ampleur considérable », ont déclaré Shayo et Karlinsky dans un communiqué de presse. Dans les 62 pays où ils ont constaté que les décès dus au covid étaient sous-déclarés, des « autocrates informationnels » en devenir et au pouvoir ont réussi à éviter de comptabiliser en moyenne 14,5 % des décès attendus liés au covid, ont-ils découvert.
Des moyens, un mobile et une opportunité
Shayo et Karlinsky ont consacré un effort considérable à leur étude, publiée dans le Journal of Economic Growth, pour disséquer et distinguer les explications possibles sur les raisons qui pourraient conduire un pays à sous-déclarer ses décès liés au covid-19. De nombreuses nations, notaient-ils, ne disposaient tout simplement pas des ressources nécessaires pour faire face au flot écrasant de décès, que ce soit en termes de diagnostics médicaux, d’accès aux hôpitaux ou de personnel qualifié.
Mais, en ajustant ces facteurs, les chercheurs ont relevé une corrélation troublante qui laisse penser à l’existence de plusieurs efforts prémédités visant à minimiser l’ampleur de l’impact de la pandémie.
Shayo et Karlinsky ont utilisé des données au niveau des États sur la part des adultes détenant une formation universitaire et/ou ayant accès à Internet, ainsi que des informations issues de l’Indice d’Éducation du Programme des Nations Unies pour le Développement (IDH-Éducation), afin de construire une mesure de la relative « sophistication du public » de chaque pays. Cette mesure, mise en regard des contre-pouvoirs institutionnels qui freinent le pouvoir exécutif de chaque gouvernement, tendait à refléter l’ampleur des décès sous-déclarés liés au covid.
« Dans les pays où les contre-pouvoirs formels et informels sont faibles, les exécutifs ont tendance à agir comme des « autocrates informationnels », » ont déclaré les deux chercheurs.
« Le jeu de contraintes le plus important semble être les contraintes institutionnelles sur l’exécutif. De plus, la sévérité du sous-déclaration chute de façon significative dès lors que le public national est plus sophistiqué », écrivent les auteurs dans leur étude. « Nous trouvons moins de preuves reliant cela à des facteurs culturels ou à des incitations macroéconomiques à sous-déclarer. »
La tyrannie des petits choix
Shayo et Karlinsky s’abstiennent toutefois d’affirmer une causalité, les présentant simplement comme « probablement notable » l’observation selon laquelle les États qui rendaient les rapports les plus exacts sur le covid-19 étaient « fortement associés à des contraintes sur la capacité du gouvernement à manipuler l’information efficacement ».
Des politiques institutionnelles plus bénignes pourraient amener certaines bureaucraties étatiques à commettre à répétition des erreurs sur les décès ambigus, les cas vraiment sensibles étant soit enregistrés systématiquement comme covid, soit ignorés, notent-ils.
« Certains pays peuvent être réticents à déclarer un décès comme Covid à moins d’être absolument certains que le décès est dû au Covid, même si cela viole les directives de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) des Nations Unies, indépendamment des capacités ou de l’intention d’obscurcir les données », selon les chercheurs, qui travaillent actuellement à l’Université hébraïque de Jérusalem en Israël. (Shayo est également professeur au King’s College de Londres).
Dans ce qui est peut-être l’une des conclusions les moins surprenantes du duo, Shayo et Karlinsky ont mis au jour des signes montrant que des politiciens en place cèdent d’une certaine manière à la tentation de déformer les données gouvernementales à leur avantage: « Il existe aussi des éléments montrant que la sous-déclaration est plus élevée dans les pays qui organisent des élections pendant la pandémie », écrivent-ils.
