Chiens de travail : ils ne sont pas si différents de nous. Des recherches récentes montrent comment les chiens de détection olfactive peinent davantage à accomplir leur tâche lorsqu’ils n’ont pas encore mangé.
Des scientifiques en Nouvelle-Zélande et en Australie ont étudié les effets de la faim sur les performances de ces précieux toutous. Avant que les chiens ne prennent leur petit-déjeuner, ils ont découvert que les animaux étaient plus susceptibles de déclencher de fausses alertes, bien qu’ils restaient tout aussi précis pour identifier les bonnes cibles. Leurs expériences suggèrent que le moment des repas devrait constituer un élément clé à considérer lors de l’utilisation de ces chiens, selon les chercheurs.
« Ces résultats ont des implications importantes pour les applications impliquant des animaux de détection olfactive », écrivent-ils dans leur article, publié le mois dernier dans la revue Learning and Motivation.
L’effet du petit-déjeuner
Les chiens de détection olfactive sont déployés pour une grande variété de tâches, allant de la détection de drogues à l’aéroport à la confirmation d’infestations de punaises de lit dans les foyers des personnes. Trouver des façons d’améliorer leurs performances serait donc certainement utile.
Des études antérieures ont évalué si la prise d’un repas pouvait influencer la capacité d’un chien à réaliser des tâches de mémoire, mais les résultats ont été mitigés. Selon les auteurs, toutefois, peu de recherches se sont intéressées à la manière dont un repas récent pourrait spécifiquement influencer l’efficacité de la détection des odeurs par les chiens. L’équipe, composée de chercheurs de l’Université d’Adélaïde en Australie et de l’Université de Waikato en Nouvelle-Zélande, a fait appel à six chiens pour examiner exactement cela.
Les chiens ont été entraînés à repérer l’odeur de quatre substances distinctes. Certains jours, ils accomplissaient leur travail avant le petit-déjeuner; d’autres jours, après leur repas.
Dans les deux conditions, les chiens avaient environ 90% de précision pour détecter une odeur ciblée. Mais lorsqu’ils n’avaient pas mangé, ils signalaient plus fréquemment la présence d’un parfum qui n’était pas la cible. Après leur repas, ils étaient meilleurs pour ne pas se laisser berner par ces odeurs non ciblées.
« Ce que nous avons constaté, c’est que la faim semble modifier la probabilité qu’un chien affirme la présence d’un parfum cible, plutôt que d’agir simplement sur ses capacités à sentir », a déclaré Tim Edwards, chercheur à l’Université de Waikato, dans un communiqué de l’Université d’Adélaïde.
Les chercheurs s’attendaient en fait à ce que les chiens obtiennent de moins bons résultats en raison d’un concept connu sous le nom d’opération motivationnelle. Pour faire simple, il s’agit de l’idée selon laquelle certaines situations ou variables peuvent influencer la façon dont les animaux, humains inclus, perçoivent le monde qui les entoure.
« La raison en est probablement très similaire à celle qui fait, lorsque vous avez perdu vos clés et que vous en avez besoin de façon pressante, que chaque petit objet métallique ressemble à vos clés. Quand nous sommes fortement motivés à trouver quelque chose, nous avons tendance à le voir ou à le sentir, c’est le cas pour nos chiens », a expliqué Edwards.
Une étude associée menée par leurs soins et publiée le mois dernier dans la revue Behavioral Processes a révélé que les chiens de détection affamés pourraient gémir plus souvent et exprimer plus de frustration pendant le travail, mais pas de manière significative.
Les implications pour les chiens de détection olfactive
Étant donné la petite taille de cette étude, d’autres travaux seront nécessaires pour valider les résultats de l’équipe. Et même si ces résultats se confirment, cela ne signifie pas nécessairement que les chiens de détection d’odeurs devraient systématiquement être « rassasiés » avant de partir à leur poste; différents chiens pourraient réagir différemment à la faim, et d’autres variables pourraient interagir avec l’appétit d’un chien pour influencer ses performances.
« Nos résultats suggèrent que les stratégies d’alimentation pourraient être l’un des facteurs à prendre en compte lors de la planification des missions de détection d’odeurs, bien que davantage de recherches soient nécessaires pour comprendre comment ces résultats se traduisent dans les conditions opérationnelles », a déclaré Edwards.
Cependant, il est au moins rassurant de constater que, tout comme les humains, certains chiens ont simplement besoin d’un peu de nourriture dans le ventre avant de pouvoir bien travailler. Les chats, quant à eux, refuseront probablement de faire quoi que ce soit s’ils n’en ont pas envie, friandise ou non.
