Un dirigeable argenté, de forme oblongue, vient de réaliser un voyage de 30 jours, traversant la stratosphère terrestre pour offrir une connectivité haut débit mobile aux téléphones portables.
La société aérospatiale Sceye a lancé sa mission Service Test 1 (ST1) le 9 août pour un vol trans-Pacifique allant du Nouveau-Mexique vers le Japon et retour. Le dirigeable a opéré pendant une semaine au-dessus du Japon afin d’évaluer sa capacité à fournir une connectivité haute vitesse depuis la stratosphère, notamment pour des scénarios d’urgence et de réponse en cas de catastrophe.
« Cette mission a prouvé non seulement que notre technologie, nos systèmes véhiculaires, notre charge utile et notre infrastructure opérationnelle sont prêts à fournir des services de connectivité, mais aussi que la stratosphère est l’endroit où se situe l’infrastructure non terrienne du futur », a déclaré Mikkel Vestergaard Frandsen, fondateur et PDG de Sceye, dans un communiqué. « La stratosphère est ce qui permettra un avenir toujours connecté — y compris le territoire promis de la 6G. »
En altitude
Les véhicules expérimentaux de Sceye, officiellement dénommés High Altitude Platform Systems (HAPS), sont conçus pour fonctionner comme des tours cellulaires dans le ciel. Leur conception, rappelant un ballon, leur permet de demeurer suspendus dans la stratosphère pendant des mois, voire des années.
Le dirigeable s’appuie sur la flottabilité de l’hélium pour rester en vol, sans consommer de carburant ni d’énergie électrique. Par ailleurs, des cellules solaires placées sur le dessus de la coque de l’appareil alimentent la charge utile de communications et l’aident à maintenir sa position face aux vents stratosphériques.
Lors de son dernier vol d’essai, ST1 a parcouru 18 641 miles (30 000 kilomètres) avant d’atteindre l’espace aérien près du siège social de Sceye à Moriarty, au Nouveau-Mexique, le 5 septembre. Le véhicule a mené d’autres tests avant une terminaison et une descente prévues.
Tests, tests
ST1 emportait SceyeCell, une antenne réseau cellulaire aéroportée conçue pour délivrer une large couverture de haut débit mobile directement vers des appareils standard depuis la stratosphère. Lorsqu’elle est déployée à grande échelle, un seul dirigeable pourrait couvrir une surface équivalente à environ 500 tours terrestres, selon Sceye.
Pendant le vol, le dirigeable a démontré des communications de haut débit mobiles, incluant l’envoi de messages texte, les appels vocaux, l’accès à Internet et le streaming vidéo. La plateforme a également testé des appels d’urgence via un système d’alerte et de messagerie destiné aux catastrophes à grande échelle, ainsi que des communications avec des drones.
Avec SceyeCell, l’entreprise ambitionne de concurrencer les satellites fournissant la connectivité depuis l’orbite basse sans les coûts opérationnels liés à la présence dans l’espace. Selon Sceye, la stratosphère est suffisamment proche de la Terre pour offrir une connectivité et de l’observation à haute capacité, tout en restant à une altitude suffisante pour permettre une couverture étendue. Les véhicules de Sceye fonctionnent principalement comme un satellite géostationnaire, mais à une distance 1 800 fois plus proche de la Terre, selon la société.
« Ensemble – le sol, la stratosphère et l’espace – chacun opérant selon ses forces optimales, cela changera le cours de l’humanité », a déclaré Frandsen.
