Le coyote nord-américain (Canis latrans) en a assez de poursuivre sans fin sa proie à travers la nature sauvage, que ce soit en serpentant dans le désert du sud-ouest, en se faufilant dans les forêts de la côte pacifique, ou en s’épuisant dans des efforts toujours plus ardus. Une image récemment publiée d’un vrai coyote en train de dévorer un roadrunner a amené un certain quotidien établi, The New York Times, à affirmer que la version « Looney Tunes » du calvaire du coyote est un « mensonge » et non « réel ».
Mais, comme tout bon scientifique le sait, les anecdotes ne constituent pas des données. (Pour mémoire, voici une vidéo publiée par CBS Local News montrant un roadrunner échappant à un coyote.) En réalité, les coyotes, en nombres record, ont abandonné la poursuite au cours du siècle passé, préférant chercher des repas plus faciles en déménageant vers les grandes agglomérations d’Amérique du Nord. Denver, au Colorado, abriterait plus de 1 000 coyotes. Chicago, dans l’Illinois, compterait environ 4 000. Et dans le soleil de Los Angeles, en Californie, la population de coyotes à l’intérieur des limites de la ville dépasse désormais celle de leurs cousins des milieux sauvages par un facteur de sept. Mais ce ratio n’arrive pas à la cheville de Seattle, selon une nouvelle étude.
« Nous avons observé une multiplication par neuf de la densité de coyotes à Seattle par rapport à des zones plus naturelles de l’État », a déclaré dans un communiqué Laura Prugh, écologiste de la faune.
« Cela pourrait surprendre les gens qui considèrent les coyotes comme craignant la présence humaine, mais je pense que cela montre simplement à quel point le cadre urbain est idéal pour les coyotes », a ajouté Prugh. « Les coyotes sont là pour rester dans les villes, et c’est à nous d’apprendre à vivre avec eux. »
Stop ! Regardez ! Et Dépêchez-vous !
Prugh, l’auteure principale de la nouvelle étude, a collaboré avec ses cochercheurs pour évaluer la densité des coyotes transplantés à Seattle au moyen d’échantillons de crottes traçables jusqu’au même animal. L’équipe a collecté au total 842 échantillons qu’elle a attribués à 213 coyotes répartis dans la ville elle‑même et dans les zones sauvages utilisées pour comparaison, les contreforts des Montagnes Cascade de l’État de Washington près de Winthrop et la vallée rurale de la Colville River, à l’extérieur de Chewelah.
« À Seattle, la densité de population humaine a eu un effet négatif sur la densité des coyotes », selon Prugh, professeure des sciences de l’environnement et des forêts à l’Université de Washington.
« Mais lorsque vous comparez l’abondance des coyotes à Seattle avec des zones où la population est bien moins nombreuse, la population de coyotes était bien plus élevée en ville », a-t-elle noté.
Cette dynamique s’est révélée plus robuste que bon nombre d’autres facteurs possibles dans les zones urbaines, selon les résultats de l’équipe de Prugh. D’autres éléments qu’ils ont examinés, tels que la couverture arborée, les concentrations locales de pollution, le nombre de bâtiments et de routes, et le niveau de revenu, ne semblaient pas avoir d’effet démontrable. Ni n’a été observé d’impact discernable du soi-disant « effet luxe », qui supposait que les coyotes resteraient, Frasier-style, dans les quartiers chics de Seattle offrant une plus grande diversité de plantes et d’animaux.
Selon Prugh, dont l’équipe a publié ses recherches jeudi dans Environmental Research: Ecology, les seules véritables menaces urbaines qui empêchent le coyote de jouir des options alimentaires abondantes offertes par la ville restent les maladies et (une menace que connaissent bien les coyotes des dessins animés) les véhicules qui arrivent.
Opération : Lapin
Les centaines d’échantillons de crottes que Prugh et ses collègues ont examinés leur ont aussi permis de mieux comprendre les choix alimentaires qui semblent attirer les coyotes vers Seattle récemment. Alors que les crottes des coyotes urbains présentaient une diversité plus que double par rapport à celles de leurs équivalents sauvages, deux repas fréquents se démarquaient : les baies et les lapins.
Prugh attribue cela à un « boum des lapins » qui a explosé les populations de lapins à Seattle au cours des dernières décennies. Les lapins, a-t-elle noté, constituent les proies préférées de la plupart des coyotes dans de nombreux écosystèmes. La population de Seattle en particulier est en grande partie composée du lièvre roux oriental — qui, par son nom, vous pouvez supposer serait le lapin le plus susceptible d’avoir un accent brooklynien. (M’écoutes-tu, Doc ? « Looney Tunes » ne mentent pas.)
« Les coyotes et les lapins entretiennent une relation naturelle », selon Prugh, « même dans un environnement fortement transformé comme Seattle. »
