L’année dernière, l’archéologue Tom Brughmans et ses collègues ont publié itiner-e — la plus vaste carte du réseau routier romain, couvrant 186 411 miles (300 000 kilomètres). Depuis lors, les chercheurs ont analysé en détail leur base de données afin d’en tirer de nouveaux enseignements sur ces routes célèbres. Il apparaît que beaucoup de ce que nous supposons sur les routes romaines pourrait être erroné.
Pour Gizmodo, Brughmans a expliqué que les dernières conclusions, publiées aujourd’hui dans Nature Communications, démystifient plusieurs mythes répandus concernant les routes romaines. Premièrement, malgré le proverbe courant, toutes les routes ne mènent pas à Rome, et les réseaux ont été distribués de manière plus efficace à travers l’Empire romain. Deuxièmement, les routes romaines n’étaient pas aussi incroyablement droites qu’on le pensait. Troisièmement, l’idée selon laquelle les routes romaines auraient perduré au point que nous les emprunterions encore aujourd’hui pourrait être exagérée. En somme, puisque le réseau routier romain était d’une telle ampleur — itiner-e ne couvre même pas tout — les généralisations risquent fort de ne pas décrire ces réseaux antiques.
« J’ai trouvé extrêmement frustrant que nous semblions simultanément tout savoir et ne savoir presque rien sur les routes romaines », a déclaré Brughmans, de l’Université d’Aarhus au Danemark. « Mais ce qui est le plus frustrant, c’est que ces suppositions faciles à écarter empêchaient les chercheurs de poser les questions réellement intéressantes qui les sous-tendent. »
An innovation
Selon Brughmans, les routes romaines représentaient le « premier réseau de transport à l’échelle continentale dans l’histoire humaine ». Cela a permis la transmission de personnes, d’animaux, de maladies, de biens et d’idées, écrivent les chercheurs. Le système mélangeait des routes nouvellement construites et des améliorations apportées à des itinéraires existants; ces routes soutenaient la conquête de nouvelles régions par l’Empire ainsi qu’un immense réseau commercial. Ce dernier englobait aussi des transactions plus modestes dans les communautés locales pour l’achat et la vente de produits de première nécessité.
« Le système était crucial pour maintenir en vie environ 1 million d’habitants dans la capitale, Rome, qui dépendait fortement des importations de céréales en provenance d’Alexandrie, en Égypte », expliqua Brughmans. « Les routes révèlent bien plus que la politique et les campagnes militaires des empereurs romains : elles ont façonné la vie de la « majorité silencieuse ». »
Ceci étant dit, malgré l’intérêt soutenu des chercheurs pour les routes romaines, notre compréhension s’est surtout appuyée sur des études qualitatives fondées sur des extraits de preuves directes et indirectes, selon l’article. Le but de cette étude la plus récente était donc de mener une évaluation quantitative formelle des routes romaines. Inévitablement, l’équipe, qui avait réuni itiner-e, était idéalement placée pour mener à bien ce projet.
The debunk
L’analyse la plus récente a débuté avec trois hypothèses courantes : le rôle central de Rome dans le réseau, la nature topologique des routes et leur continuité jusqu’à nos jours. Explorer ces questions a conduit les chercheurs à d’autres interrogations, a expliqué Brughmans. Par exemple, si les routes ne menaient pas uniquement à Rome, où allaient-elles exactement, et pourquoi ? Comment les paysages locaux influençaient-ils le tracé des routes ? Comment les routes ont-elles évolué au cours des deux derniers millénaires ?
Concernant la première question, l’équipe a découvert que, si Rome servait bien de centre pour le trafic méditerranéen, le réseau global était davantage réparti à travers l’ensemble de l’Empire, en particulier autour des capitales provinciales. Cela facilitait probablement l’administration provinciale et la collecte des impôts. Par ailleurs, Constantinople, devenue capitale au IVe siècle, se révélait être en réalité un « centre » bien plus important pour l’Empire — bien plus que Rome, ajouta Brughmans.
L’idée selon laquelle les routes romaines étaient droites provient d’exemples comme la Via Appia, et les Romains furent assurément des ingénieurs hors pair. Cependant, les routes n’étaient droites que lorsque le terrain local le permettait, souligne l’étude. Le lien entre routes romaines et routes modernes n’était pas aussi fort qu’on le pensait autrefois. Certaines routes plus anciennes ont survécu, et parmi elles, certaines ont conservé leur tracé tandis que d’autres ont été rénovées après la Révolution industrielle. D’autres encore ont tout simplement disparu au fil du temps.
Not all roads…
Ceci dit, l’équipe précise dans l’article qu’elle a utilisé le « meilleur ensemble » disponible, sans nécessairement être exhaustif, comme base de données des routes romaines, tout en ayant effectué des contrôles de robustesse sur leurs analyses. Une autre précaution importante est que le système routier romain lui-même est né de trajets antérieurs et a évolué avec l’Empire — tout autant que les sociétés qui ont succédé aux Romains.
« Nos recherches montrent que ceci n’est qu’une petite partie de l’iceberg : le système routier romain est bien plus étendu que ce que révèle même notre travail », déclarе Brughmans. « La nature multi-échelles de nos résultats me fascine. Le motif à l’échelle continentale qui émerge de millions d’histoires locales. Il est déroutant de réaliser qu’une infrastructure construite il y a deux mille ans continue d’influencer les interactions des gens aujourd’hui. »
