Peu de dinosaures sont aussi immédiatement reconnaissables que le Tyrannosaurus rex, et ses restes fossiles ont été retrouvés à travers l’ouest de l’Amérique du Nord. Bien que les os et les dents de ce prédateur emblématique soient relativement bien connus, les preuves sur la façon dont il se déplaçait réellement à travers les paysages anciens restent beaucoup plus rares. Désormais, la découverte d’une série d’empreintes géantes offre aux scientifiques un aperçu rare du déplacement de l’un des dinosaures les plus célèbres à avoir foulé la Terre.
Une équipe de paléontologues a mis au jour quatre empreintes à trois orteils laissées par un adulte de Tyrannosaurus rex dans la formation Hell Creek, dans le sud-ouest du Dakota du Nord. Bien que des empreintes isolées du prédateur au sommet de l’échelle alimentaire aient été découvertes auparavant, la découverte récente marque la première piste connue d’un T. rex pleinement adulte.
Les résultats, publiés dans le Journal of Vertebrate Paleontology, apportent un nouvel éclairage sur le comportement de ce dinosaure célèbre alors qu’il déambulait le long d’un chemin ancien il y a des millions d’années.
Étapes 1 et 2
La piste a été découverte pour la première fois en 2025 sur des terres fédérales près de la ville de Marmath, dans le Dakota du Nord. Une équipe de scientifiques du Denver Museum of Nature & Science et de l’Université John Moores de Liverpool en Angleterre a identifié les empreintes comme appartenant à T. rex en raison de leur taille massive et de la forme étroite des orteils.
« Les os nous en disent énormément sur ces animaux, mais les empreintes capturent un instant de comportement », a déclaré Tyler Lyson, conservateur principal de paléontologie des vertébrés au Denver Museum of Nature & Science et coauteur de la nouvelle étude, lors d’un communiqué. « Avec une piste, nous pouvons réellement suivre un animal alors qu’il se déplaçait à travers le paysage. C’est incroyablement rare pour un T. rex. »
Les chercheurs ont numérisé chaque empreinte à l’aide d’un scanner de surface 3D haute résolution, ce qui leur permet d’examiner les traces en détail. L’ensemble de la piste mesure 23 pieds de long (7 mètres) et comprend deux empreintes gauches et deux droites. Chacune des empreintes fait environ 3 pieds (0,91 m) de long, avec une foulée d’environ 13 pieds (3,96 m).
La piste remonte à environ 66,5 millions d’années.
Promenade décontractée
D’après son trajet, ce dinosaure en particulier n’était pas pressé. Les chercheurs estiment que le T. rex avançait à une allure d’environ 3,5 à 4,5 miles par heure (5,6 à 7,2 kilomètres par heure). Cela équivaut à une vitesse de marche soutenue comparable à celle d’un être humain lors d’une promenade rapide.
L’équipe de paléontologues prévoit d’excaver trois des quatre empreintes plus tard cette année et de les transporter au Denver Museum of Nature & Science par hélicoptère.
« En tant qu’enseignant, je dis toujours à mes élèves que la science commence par la curiosité, la passion et l’observation attentive », a déclaré Kent M. Hups, enseignant au Northglenn High School qui a découvert le site et coauteur de l’étude. « Je n’aurais jamais imaginé que cela pourrait me mener à une découverte comme celle-ci. »
