Quelque chose d’étrange s’est produit lors de l’épisode El Niño de 2023 et 2024. Des climatologues du Centre national pour la recherche atmosphérique (NCAR) de la National Science Foundation (NSF) à Boulder, dans le Colorado, ont constaté que ce phénomène climatique mondial récurrent n’apportait apparemment ni les saisons plus pluvieuses attendues dans la bande méridionale des États‑Unis, ni une saison sèche dans ses régions du nord. Mais les effets puissants de cet El Niño se faisaient tout de même sentir ailleurs — notamment des sécheresses dévastatrices dans l’Amazonie, que le Brésil n’avait pas vues depuis 120 ans.
L’explication, telle que les chercheurs du NCAR l’ont déterminée l’année suivante, était que le réchauffement progressif des eaux tropicales de l’océan Indien et de l’Atlantique avait compensé les effets de l’El Niño sur l’Amérique du Nord, perturbant un duo autrefois fiable de motifs climatiques connus sous le nom de « téléconnexion ». Désormais, les scientifiques craignent que l’état actuel du changement climatique ne rende les conditions extrêmes de l’El Niño de cette année encore plus imprévisibles, selon le climatologue Eran Vos de l’Université Bar‑Ilan, qui a évoqué la question dans la revue Nature ce mois-ci.
« Nous en savons moins sur les téléconnexions de la nouvelle atmosphère », a déclaré Vos à Nature, ajoutant que les synergies perverses entre les effets du réchauffement global, comme l’augmentation de la température de la surface de la mer, et le comportement de l’El Niño, rendront non seulement les prévisions plus difficiles, mais aussi la préparation plus ardue.
Une théorie du chaos
Dans une interview accordée à Science News, l’écologiste Sergio de Miguel de l’Université de Lleida et de l’unité de recherche conjointe CTFC-Agrotecnio en Espagne, a rapproché les phénomènes de téléconnexion en 2023 d« une sorte d’effet papillon complexe » où des événements « dans un endroit donné ont de nombreuses dérivées très loin ». La régularité récurrente de ces paires d’événements peut durer des semaines, voire des années, et elles englobent des schémas comme l’El Niño / Oscillation australe (ENSO), dont on parle beaucoup, puisqu’il s’agit de la téléconnexion climatique dont le réchauffement aide à produire El Niño.
Vos et ses collègues ont passé en revue des archives météorologiques historiques, dans l’espoir de déceler l’impact compensatoire du réchauffement climatique sur les épisodes El Niño. Ils ont constaté que les motifs de réchauffement générés par El Niño dans le sud de l’Asie et le nord-est de l’Afrique entre 1960 et 1990 se sont depuis inversés de manière étrange, conduisant à des températures plus froides dans ces régions lors des El Niño plus récents. Par ailleurs, en Europe de l’Ouest, les coups de froid associés à El Niño pendant ces mêmes décennies se sont désormais inversés, se traduisant systématiquement par des saisons plus chaudes lors des El Niño modernes.
« On change les motifs et le temps réagit », a déclaré Vos à Nature.
Des eaux inexplorées
Mais le changement climatique n’est pas le seul facteur qui mène à un El Niño plus intense et imprévisible cette année. El Niño 2026 représente le premier depuis la fin des années 1990 à être généré par des températures chaudes des eaux de l’est du Pacifique, plutôt que du Pacifique central. Il n’y a pas beaucoup de précédents au cours des trois dernières décennies d’années de réchauffement pour prédire comment il pourrait se comporter ou comment les téléconnexions climatiques pourraient modifier les choses.
Clara Deser, scientifique principale au NCAR, et ses coauteurs sur cette étude portant sur la saison étrange 2023-24 El Niño l’ont formulé ainsi, « le précédent historique n’est peut-être plus un guide fiable pour les téléconnexions ENSO à mesure que les motifs de réchauffement d’origine anthropique s’intensifient ». Les températures de surface de la mer créent elles-mêmes des eaux inexplorées, avec l’atmosphère qui change aussi.
Comme l’a expliqué Deser au New York Times en mai, « Nous sommes maintenant dans une base climatique différente ».
