En juillet 2020, une vaste plate-forme arctique s’est effondrée au Canada, perdant plus de 40 % de sa surface en seulement deux jours. La Milne Ice Sheet a joué le rôle de barrage, piégeant une nappe d’eau douce au-dessus de l’océan Arctique. En quelques mois après sa rupture, ce lac d’eau douce s’est vidé dans l’océan et a complètement disparu.
Dans une nouvelle étude, une équipe de scientifiques a reconstitué la disparition du dernier epishelf canadien alors que les températures plus chaudes mettent à mal l’écosystème arctique unique. Les résultats, publiés dans la revue Scientific Reports, soulignent la perte du lac Milne Fiord comme signe de la vulnérabilité de la glace de mer arctique face au réchauffement climatique.
Emporté par les eaux
Les lacs epishelf sont des masses d’eau douce rares qui flottent directement au-dessus de l’eau salée, plus dense, de l’océan. L’eau douce est piégée sur place par une calotte glaciaire flottante. Un écosystème unique se forme dans le lac, avec des organismes d’eau douce qui prospèrent près de la surface, tandis que les espèces marines vivent dans l’océan en dessous.
Le lac epishelf Milne Fiord, situé sur la partie nord de l’île Ellesmere, dans le Nunavut, était le dernier grand lac epishelf encore debout dans l’Arctique canadien. Le lac s’est formé lorsque la Milne Ice Sheet a été à l’origine d’un barrage bloquant l’embouchure du fjord, et le ruissellement d’eau de fonte des glaciers s’est accumulé derrière lui.
La Milne Ice Sheet était autrefois le dernier manteau de glace entièrement intact dans l’Arctique canadien, mais elle s’est malheureusement effondrée il y a six ans et a rétréci d’environ 80 kilomètres carrés (80 km²). Avec l’effondrement de la calotte, le lac epishelf n’avait aucune chance.
« Les lacs epishelf sont remarquables parce qu’un écosystème d’eau douce se situe directement au-dessus d’un écosystème marin, séparés uniquement par une mince frontière entre l’eau douce et l’eau salée », a déclaré Andrew Hamilton, océanographe arctique à l’Université de l’Alberta et coauteur de l’étude, dans un communiqué. « Lorsque la calotte flottante s’est rompue, cette structure écologique unique a disparu. C’était le dernier de son genre au Canada. »
Chronique de la disparition
Les scientifiques derrière cette nouvelle étude ont utilisé des images satellite, des observations sur le terrain et des mesures océaniques pour retracer le vidage du lac.
L’équipe suivait les changements à la calotte glaciaire depuis 2011, retraçant sa transformation accélérée sous l’effet du réchauffement. « La calotte et le lac avaient tendance à s’amincir depuis des décennies, mais la rupture de 2020 a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase », a déclaré Jérémie Bonneau, professeur de génie civil et hydraulique à l’Université Laval et coauteur de l’étude. « Le lac s’est vidé en quelques mois. »
À l’automne 2020, le lac et son écosystème unique avaient complètement disparu. La calotte glaciaire qui contenait le lac epishelf ne se rétablira pas selon la trajectoire climatique actuelle, souligne l’étude. « Ces systèmes ont pris des milliers d’années pour se former et ont été perdus en quelques mois », a déclaré Bonneau. « Sur une échelle de temps humaine, ils ne reviendront pas. »
L’équipe se rappelle avoir foré le canal d’écoulement du lac sous la calotte en 2017 et avoir observé « un écosystème marin robuste avec des étoiles de mer à rayons fragiles, des anémones de mer, des coquilles Saint-Jacques, etc., tous vivant dans l’obscurité totale dans un chenal à la base de la calotte », a déclaré Hamilton. « Mes enfants ne verront jamais ce type de système de calotte et de lac de leur vivant. C’est la fin d’une ère. »
