Il y a deux ans, quelque chose de la taille approximative d’un petit immeuble, mesurant entre trois et six étages, s’est écrasé sur la Lune — et les traces de cet impact sont restées inaperçues pendant plus d’un an. L’objet était probablement une minuscule roche spatiale ou une comète glacée. (Même si l’on peut rêver, non ?)
Quoi qu’il en soit, l’objet a écrasé une gigantesque fosse d’impact, « une fois dans une vie » sur la surface lunaire, selon l’annonce de la NASA à propos de la découverte. Le nouveau cratère couvre 728 pieds (222 mètres) de diamètre et s’enfonce sur environ 141 pieds (43 mètres), ce qui, pour contextualiser, est un peu moins de 20 pieds (un peu plus de 6 mètres) inférieur à la hauteur de l’Arc de Triomphe à Paris. Le chercheur Robert Wagner d’Intuitive Machines a fait la découverte grâce à la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), que l’entreprise gère désormais pour le compte de la NASA après avoir engagé l’enquêteur principal du LROC, Mark Robinson, au sein de l’agence spatiale.
« C’était de loin le motif de débris d’impact le plus évident que j’aie jamais vu dans l’une de ces images », a déclaré Wagner dans l’annonce de la NASA.
« Je me suis arrêté net, j’ai tout posé et j’ai commencé à étudier ce que signifiait cet emplacement », se souvient Wagner du moment où il remarqua le cratère le 24 octobre 2025.
Une fois dans une vie
Travaillant avec l’organisme sans but lucratif Lunar and Planetary Institute (LPI) et la NASA, l’équipe d’Intuitive Machines estime que cet objet encore mystérieux a percuté la Lune entre le 11 avril et le 22 mai 2024. Les chercheurs, qui publient leur analyse dans la revue Science Advances ce mercredi, ont nommé le cratère McGetchin, d’après le géologue de terrain lunaire Tom McGetchin, des missions Apollo.
« Les modèles de production de cratères indiquent qu’un impact de cette ampleur n’est attendu sur la Lune qu’une fois tous les 132 ans environ », écrivent les chercheurs dans la nouvelle étude. « En tant que tel, cet événement constitue une observation statistiquement rare, pratiquement unique dans une vie. »
Wagner, spécialiste du traitement d’images chez Intuitive Machines, a effectué la découverte en empilant des images « avant » et « après » tirées de la caméra grand angle du LROC. La technique de superposition fait ressortir les changements à la surface lunaire, les paysages immuables s’assombrissant en gris doux, tandis que les évolutions géologiques apparaissent en blanc vif ou en noir presque noir.
Mais le cratère est devenu encore plus intéressant lorsque les chercheurs l’ont examiné grâce à l’un des autres équipements d’imagerie multispectral du Lunar Reconnaissance Orbiter — qui a détecté ce que les chercheurs décrivent comme une « anomalie de température en zone froide » dans un second article sur la découverte.
Né sous les coups
Des mesures prises par l’expérience Diviner Lunar Radiometer Experiment de l’orbiteur ont révélé une région froide d’environ 7 kilomètres entourant le cratère, avec une température nocturne 8 à 9 degrés Celsius plus froide que la surface lunaire environnante (14 à 16 degrés Fahrenheit de moins).
Des scientifiques collaborant avec l’équipe du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et d’autres, soupçonnent que la poussière lunaire, ou régolithe, émise par l’impact retient moins la chaleur que les roches lunares plus densément emballées.
Les chercheurs ont comparé croisé chaque nouveau cratère formé mesurant plus de 66 pieds (20 mètres) de diamètre afin de tester cette hypothèse pour leur étude, découvrant un effet de refroidissement récurrent dans chaque nouveau cratère supérieur à 98 pieds (30 mètres). Et, de façon significative, ces zones à température plus basse suivaient l’augmentation de la taille du cratère — ce qui suggère que des régions plus grandes et plus “duveteuses” de régolithe poussiéreux créent bien ces baisses de température.
Les chercheurs notent que cette nouvelle recherche sur les cratères aidera probablement les futures bases lunaires à mieux se préparer face à d’éventuels projectiles rocheux lancés par les innombrables collisions qui créent les cratères sur la Lune. Mais l’un des coauteurs de la deuxième étude, le géophysicien et chercheur en physique spatiale David Paige, du SPACE Institute de UCLA, a aussi suggéré que les futures missions lunaires pourraient envisager de créer quelques cratères eux-mêmes à des fins de recherche ou d’extraction de ressources.
« Nous pensons désormais les impacts comme un moyen de jardiner le régolithe — remuer les sédiments et soulever ce qui est habituellement sous la surface », a déclaré Paige dans un communiqué.
