Il y a environ six siècles, un dignitaire de haut rang du Chimú fut enterré dans un mausolée richement décoré, entaillé de nombreux trésors. Miraculeusement, la tombe est restée intacte, ni dérangée par des chercheurs ni par des voleurs—jusqu’à aujourd’hui.
Dans une publication publiée sur Facebook, le ministère péruvien de la Culture a annoncé la découverte « historique » d’un mausolée de l’époque Chimú pratiquement préservé, au sein du complexe Utzh An à Chan Chan, l’ancienne capitale des Chimú. À ce jour, l’équipe de recherche a retrouvé les vestiges d’au moins 38 personnes, ainsi que des objets d’apparat et des armes. Selon un article du New York Times, un escalier s’enfonce sur huit pieds (2,4 mètres) dans le mausolée. La chambre centrale contenait les restes d’un seul individu sur lesquels une teinte rouge—probablement du cinabre—avait été appliquée sur les os, signe que le tombeau appartenait à un membre de l’élite Chimú.
« C’est la première fois que des archéologues péruviens peuvent mettre au jour une plateforme presque intacte […] qui a été conçue pour une personne d’élite, dont la chambre est restée scellée pendant près de 600 ans jusqu’à ce que nous la découvrions », a déclaré Jorge Meneses, l’archéologue principal du projet, dans une interview accordée à la BBC.
Sauver une cité perdue
Avant sa conquête par les Incas en 1470, l’Empire Chimú figurait parmi les plus grandes cultures précolombiennes de l’actuel Pérou. À l’instar des Incas, les Chimú avaient un système socioéconomique, religieux et politique sophistiqué et ont laissé un riche legs artistique, notamment à travers leur architecture en adobe unique. En conséquence, l’UNESCO a désigné Chan Chan comme site du patrimoine mondial et, ce faisant, a mis en lumière les diverses menaces sociales et naturelles qui pèsent sur le site.
Dans ce sens, les fouilles menées sur Chan Chan sur plusieurs décennies représentent un effort des autorités péruviennes et des archéologues internationaux pour étudier et préserver le site de manière appropriée. Au fil des années, les experts ont restauré d’anciens édifices et récupéré de nombreux artefacts de Chan Chan. Or, les dernières découvertes pourraient bien constituer « la découverte des décennies », comme l’a confié Gabriel Prieto, anthropologue à l’Université de Floride, au Times. Prieto n’était pas impliqué dans ces fouilles.
Communier avec les morts
Pour El País, Meneses a expliqué que l’équipe a repéré les premiers tracés menant au tombeau il y a environ quatre ans. Au départ, les chercheurs n’avaient aperçu qu’une petite dépression discrète que leur « intuition d’archéologues » les a poussés à examiner plus en profondeur. Leur pressentiment s’est avéré exact : ils ont fini par trouver l’entrée, qui avait été obstruée par un remblai de pierre et qui, très probablement, protégeait le site des pilleurs.
Dans un reportage d’Andina, l’agence de presse d’État péruvienne, Meneses a ajouté que l’inhumation de l’unique individu dans la chambre centrale constituait une « dérogation exceptionnelle » par rapport aux schémas funéraires connus des Chimú. Cette chambre était flanquée par deux autres ; l’une était vide, tandis que l’autre regorgeait de trésors et des restes de 20 personnes. Les sociétés andines avaient tendance à procéder à des réburials afin de relier et d’honorer les morts, ce qui explique peut-être pourquoi certains squelettes manquent de plusieurs os.
Mais cela, l’équipe devra l’explorer lors des prochaines investigations, précise-t-il. En fait, les archéologues n’ont encore fouillé qu’environ 7% de la superficie totale de Chan Chan — donc pas grand-chose. D’autres projets visent à analyser la conception du mausolée et à effectuer des tests génétiques sur les restes squelettiques. Comme l’a confié Meneses à El País, « Évidemment, la citadelle a encore beaucoup à dire ».
