Le chemin vers le lancement a été long et ardu, mais le télescope Nancy Grace Roman de la NASA a finalement atteint l’espace à la fin du mois d’août. Bien que Roman soit encore en chemin vers sa destination finale, il a connu une étape majeure jeudi : la première lumière.
Dans un billet de blog, la NASA a indiqué que l’équipe technique de Roman a activé avec succès l’instrument à champ large du télescope, la caméra infrarouge de 300 mégapixels destinée à réaliser des images larges et haute résolution du cosmos profond. En guise de petit cadeau au public, l’équipe a publié les premières images de test capturées par la caméra, qui montrent les premiers photons de lumière stellaire atteignant le capteur extrêmement sensible de Roman.
De plus, l’équipe a pu confirmer que le système de contrôle thermique du télescope fonctionnait comme prévu. Les chercheurs continueront à surveiller l’état de Roman pendant les 30 prochains jours, mais le message est clair. Roman est opérationnel !
Les premières photos montrent un champ d’étoiles floues de teintes vertes, jaunes et bleues sur fond bleu, les étoiles apparaissant plus comme des halos ou des donuts que comme des points lumineux. Pas d’inquiétude toutefois : la caméra se refroidit encore dans son boîtier et n’a pas encore été correctement focalisée ni calibrée, de sorte qu’une fois entièrement déployée, ces petits donuts brillants prendront tout leur éclat.
« Après des années d’efforts pour concevoir et tester l’instrument au sol, nous avons désormais la confirmation qu’il fonctionne dans l’espace », a déclaré Josh Schlieder, scientifique instrumental au Goddard Space Flight Center de la NASA. « Il reste encore beaucoup à faire, mais nous sommes en chemin vers une science révolutionnaire. »
Survol des turbulences
Ceux qui suivent l’actualité des vols spatiaux savent peut-être combien le roman a dû affronter une tempête budgétaire, et ce, jusqu’en 2025. Heureusement, le télescope — que certains experts estiment posséder la puissance de « 200 Hubble » — n’a pas été annulé et a même été lancé plus tôt que prévu dans le cadre du plan initial prévu pour 2027. À ce jour, Roman entreprend son trajet d’un million de miles (environ 1,5 million de kilomètres) vers le second point de Lagrange Soleil-Terre, ou L2.
À l’instar du James Webb Space Telescope, Roman étudie l’univers en recherchant la lumière infrarouge et disposera d’une plage d’observation environ 100 fois plus grande que celle du télescope spatial Hubble. Compte tenu des contributions immenses apportées à l’astronomie par Webb et Hubble, il va sans dire que Roman approfondira encore notre compréhension de l’univers et de la façon dont nous en sommes arrivés là où nous sommes aujourd’hui.
Première lumière, et au-delà
Le télescope spatial valant environ 4 milliards de dollars est évidemment conçu pour résister aux conditions hostiles de l’espace profond, mais les scientifiques restent vigilants, prêts à vérifier, revérifier et vérifier encore que chaque pièce du télescope est en ordre. Pour mettre cela en perspective, avant d’activer l’instrument à champ large, l’équipe a dû le laisser sécher et se refroidir pendant 10 jours jusqu’à atteindre une température spécifique, afin de ne pas surcharger les détecteurs infrarouges de la taille d’un ordinateur portable de Roman. Il s’agit de l’un des nombreux tests préliminaires menés au cours des dernières semaines, selon la NASA.
Dès que Roman entamera officiellement sa mission (qui a été prolongée de 10 à 22 ans grâce à un lancement mieux que prévu), il observera l’univers selon trois grands objectifs : la matière noire, l’expansion de l’univers et les planètes en dehors de notre système solaire. Tous trois sont des sujets extrêmement importants, complexes et difficiles à aborder de manières différentes — en gros, ce sont les questions qui donnent les maux de tête les plus coriaces aux astronomes. Comme le dit un vieil adage de la physique : pour répondre aux grandes questions, il faut construire de grandes machines.
