Les capybaras sont rapidement devenus l’un des animaux préférés d’internet. Il s’avère qu’ils pourraient aussi aider les scientifiques à mieux comprendre le passé lointain.
Des chercheurs de l’Université d’Arizona et d’autres institutions viennent d’annoncer la découverte d’une dent fossile de capybara au Chili, datant d’environ neuf millions d’années, et cette relique pourrait remodeler notre compréhension actuelle de la région où elle a été trouvée, le désert d’Atacama. Sa présence suggère que certaines parties de ce désert, considéré comme l’un des plus anciens du monde, n’ont pas toujours été aussi arides.
« La présence de Cardiatherium dans la région d’Atacama implique l’existence de conditions nettement plus humides le long de la côte pacifique au cours de la fin du Miocène qu’actuellement », écrivent-ils dans leur article, publié ce mois-ci dans la revue Scientific Reports.
Un bouleversement chez les capybaras
Les capybaras sont les plus grands rongeurs vivants, et il n’en subsiste aujourd’hui que deux espèces. Ces animaux herbivores se rencontrent dans presque tous les pays d’Amérique du Sud, à l’exception notable du Chili. Cette particularité rend déjà remarquable la découverte de l’équipe, mais c’est le lieu même où ils ont exhumé le fossile qui rend le tout encore plus extraordinaire.
La dent appartient à un membre du genre désormais éteint Cardiatherium, qui serait vraisemblablement un ancêtre direct des capybaras actuels. Datée d’environ 8,8 millions d’années, elle a été mise au jour dans des couches sédimentaires déposées dans un milieu marin peu profond au sein de la Bahía Inglesa Formation, une zone riche en fossiles située dans le désert d’Atacama.
Le désert d’Atacama se trouve le long de la côte du nord du Chili. C’est l’une des régions les plus sèches du monde et on pense qu’il a existé dans cet état hyper-aride sur au moins 40 millions d’années, ce qui en ferait le désert non polaire le plus ancien sur Terre. Quant aux capybaras, ils sont semi-aquatiques et ont besoin de beaucoup d’eau et de végétation humide pour prospérer — ce qui est exactement le contraire de ce que propose aujourd’hui la région d’Atacama.
« Trouver une dent de capybara dans un dépôt marin dans ce qui est aujourd’hui l’une des régions les plus arides du monde, c’est tout simplement étrange », a déclaré l’auteure principale, Priscilla Martinez, doctorante au Département des géosciences de l’Université d’Arizona, dans un communiqué transmis par l’université.
La dent de capybara prise isolément pourrait ne pas suffire à remettre en question l’idée selon laquelle l’Atacama a toujours été entièrement désert. Mais les chercheurs ont aussi découvert des traces de palmiers et d’autres plantes à fleurs qui auraient probablement existé autour de l’époque où ce capybara aurait vécu. En combinant ces éléments, ils soutiennent que certaines parties du sud de l’Atacama abritaient autrefois des écosystèmes d’eau douce, offrant un habitat durable et idéal pour les capybaras antiques.
Plus à apprendre
Les chercheurs estiment qu’il existe encore de nombreuses questions sans réponse concernant cette découverte et ses implications. La configuration exacte des écosystèmes qui auraient relié le Chili au reste de l’Amérique du Sud où ces capybaras vivaient demeure incertaine, même si l’équipe propose deux itinéraires hypothétiques dans son article. Et nous ignorons encore pourquoi la région d’Atacama a perdu ces environnements avec le temps.
Trouver des réponses à ces questions et à d’autres pourrait offrir des enseignements importants aujourd’hui, selon les chercheurs.
« Plus nous comprenons les déserts, qui sont extrêmement sensibles aux changements climatiques, y compris les fluctuations de l’intensité des moussons d’une année à l’autre, mieux nous serons capables de prédire leur évolution à long terme », a déclaré Martinez. « Et si nous parvenons à comprendre les changements climatiques passés qui n’étaient pas liés aux activités humaines, cela nous donne une base de référence pour comprendre comment le climat peut évoluer au fil du temps avec l’homme dans le paysage. »
Les capybaras sont connus pour figurer parmi les animaux les plus détendus du monde. Désormais, ils jouent aussi les professeurs d’histoire.
