Amoureux des félins, réjouissez-vous : des scientifiques viennent de découvrir une toute nouvelle espèce de chat sauvage, que l’on peut observer de loin.
Une équipe internationale de chercheurs a analysé génétiquement des dizaines d’échantillons de petits félins natifs d’Amérique du Sud connus sous le nom de chats-tigres. Ils ont trouvé des preuves montrant qu’au moins cinq espèces distinctes de chats-tigres vivent dans la région, y compris une espèce jusque-là non documentée, désormais appelée tilcayo. Le travail de l’équipe éclaire un groupe d’animaux sauvages insaisissables et devrait aider à mieux informer les efforts de conservation dans la région, selon les chercheurs.
“Le tilcayo est la première espèce de chat vivante à être découverte et nommée pour la première fois depuis plus d’un siècle,” a déclaré Jonas Lescroart, écologue évolutif à l’Université d’Anvers en Belgique, à Gizmodo.
Le chat-tigre insaisissable
Contrairement à leur nom d’inspiration grand chat, les chats-tigres sont minuscules, mesurant généralement entre 30 et 60 centimètres de long et pesant entre 2 et 3 kilogrammes. Ils ne sont pas non plus étroitement liés au tigre, appartenant plutôt au même genre que l’ocelot (Leopardus). Ils présentent des motifs de pelage tachetés ou rayés qui les aident à se camoufler dans leur habitat, de façon similaire à celle du tigre. On les appelle également des oncilles.
Les chats-tigres sont des animaux cryptiques, explique Lescroart, ce qui signifie que même des espèces différentes se ressemblent énormément au premier regard. Ainsi, le moyen le plus fiable de distinguer ces espèces est d’examiner leurs gènes. Des scientifiques comme Lescroart n’ont toutefois pu plonger aussi profondément dans la génétique de ces animaux que récemment.
Selon Lescroart, le premier effort sérieux pour évaluer génétiquement les chats-tigres remonte à une étude de 2013. Ces scientifiques, qui participent également à cette dernière recherche, ont montré que l’unique espèce de chat-tigre connue à l’époque, Leopardus tigrinus, était en réalité constituée d’au moins deux espèces : L. tigrinus, présente dans la moitié nord de l’Amérique du Sud, et Leopardus guttulus, présente dans la moitié sud. Une étude de 2024 a trouvé des preuves que les chats-tigres vivant le long des montagnes des Andes formaient une autre espèce distincte, Leopardus pardinoides. Certains scientifiques ont aussi soutenu qu’un quatrième groupe, Leopardus emiliae, devrait lui aussi être considéré comme une espèce.
Comparé aux efforts antérieurs, cette étude a permis d’analyser une large variété d’échantillons provenant de tout le continent. Au total, ils ont étudié les génomes complets de 38 félins du genre Leopardus, dont 26 chats-tigres. Certains échantillons provenaient de zones jusque-là non explorées des Guyanes, une région du nord-est de l’Amérique du Sud qui comprend le Guyana et le Suriname, ainsi que la Guyane française (une région française). Ils avaient également accès à d’anciens échantillons historiques issus de collections de musées.
« Notre étude actuelle présente l’étude génétique la plus complète à ce jour, y compris cet élément manquant clé : l’ADN des chats-tigres des Guyanes, lieu où le chat-tigre original L. tigrinus avait été décrit en 1775 », a déclaré Lescroart.
Bien que des scientifiques aient classé d’autres nouvelles espèces de chats-tigres ces dernières années, ces noms avaient déjà été proposés, affirme Lescroart : leur travail génétique a simplement permis de déterminer si ces chats étaient suffisamment distincts pour être considérés comme une espèce distincte (et non comme une sous-espèce). Mais c’est en Bolivie que l’équipe, à leur grande surprise, a trouvé une espèce nouvelle qui ne correspondait à aucun autre groupe connu ou contesté de chats-tigres. Ils ont nommé leur découverte Leopardus tilcayo, en l’honneur du nom local utilisé par les habitants pour désigner les chats-tigres.
« Importantement, notre étude ne s’est pas appuyée uniquement sur des échantillons frais », a déclaré Paola Nogales Ascarrunz, scientifique à la National Geographic Society et spécialiste de la conservation des félins sauvages en Bolivie, à Gizmodo. « Nous avons également analysé des spécimens préservés dans des musées d’histoire naturelle, démontrant comment ces collections peuvent fournir des informations génétiques précieuses et aider à répondre à des questions qui autrement seraient difficiles, voire impossibles à étudier. »
En plus de la découverte de la nouvelle espèce L. tilcayo, les résultats de l’équipe renforcent les recherches antérieures selon lesquelles L. emiliae et L. pardinoides devraient être considérées comme des espèces distinctes aux côtés de L. tigrinus et L. guttulus. L’équipe a également trouvé des preuves d’une sous-espèce auparavant inconnue de L. tigrinus, que l’on nomme L. tigrinus antisuyo. Leur étude a été publiée jeudi dans la revue Current Biology.
L’importance d’un nom
Le travail de l’équipe montre à quel point les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur le monde, même lorsqu’il s’agit d’animaux largement étudiés comme les félins sauvages. Il est aussi extrêmement important pour comprendre et surmonter les défis auxquels ces animaux font face.
Lescroart note que les deux espèces de chats-tigres actuellement acceptées (L. tigrinus et L. guttulus) sont classées comme vulnérables sur la Liste rouge des espèces menacées de l’IUCN. Or il est possible que les autres chats décrits par ces chercheurs soient encore plus en danger. L’équipe appelle donc à une réévaluation de l’état des populations de toutes ces espèces.
« Nous avons déjà partagé nos conclusions avec l’IUCN et, lors de leur prochaine réévaluation des chats-tigres, ils traiteront chaque unité séparément, ce qui conduira à une attribution plus précise des catégories de conservation », a-t-il déclaré.
Comme c’est souvent le cas avec une nouvelle découverte, le travail de l’équipe ici n’en est qu’à ses débuts.
« Nous prévoyons de continuer à étudier ces chats peu connus pendant de nombreuses années. Après 25 années d’améliorations cumulatives, nous sommes enfin proches de comprendre pleinement leur histoire évolutive et leur structure taxonomique (certaines régions supplémentaires restent à échantillonner). Une fois cela éclairci, de nombreuses questions scientifiques supplémentaires sur leur génétique, leur écologie, leur comportement et d’autres sujets devront être abordées », a déclaré Eduardo Eizirik, chercheur à l’Université catholique pontificale du Rio Grande do Sul (PUCRS) au Brésil, à Gizmodo. « Désormais, avec une compréhension plus claire de la taxonomie, ces questions plus approfondies pourront être formulées de manière plus adéquate. »
Je suis simplement content que mon chat domestique, Cheddar, ait désormais davantage de modèles à admirer.
