Dans une saison des ouragans dans l’Atlantique étrangement silencieuse, il semble que le nord-est des États‑Unis va connaître une certaine agitation cette semaine. Les météorologues suivent un système qui pourrait se transformer en un fort nor’easter — ou même en une tempête tropicale — dans les prochains jours.
Il est rare de voir un nor’easter puissant en septembre. Ces tempêtes sont généralement les plus fortes entre novembre et mars, et elles ont la réputation d’inonder la côte Est de neige abondante. Cette tempête de début de saison n’assommera pas la région d’un manteau blanc, mais elle pourrait provoquer des inondations littorales, des vents violents, de fortes pluies et des températures fraîches pour des millions de personnes alors qu’elle remontera le littoral.
Alors que les météorologues estiment qu’il est encore trop tôt pour connaître avec précision le développement et la trajectoire de cette tempête, voici ce que prévoit actuellement la prévision.
Une tempête rare en septembre
Alors qu’une zone de haute pression se met en place près des Grands Lacs, une zone de basse pression va remonter du Mid-Atlantique le long de la côte est cette semaine, selon The Weather Channel. À mesure que la basse pression s’approche de l’anticyclone, ses vents se renforceront.
Le météorologue du Washington Post, Ben Noll, prévoit que la basse pression commencera à se transformer en nor’easter dans la nuit de mercredi au large des côtes de la Caroline du Nord. Des vents forts venant de la mer pourraient frapper les Outer Banks avec de grosses vagues, là où l’érosion côtière et la montée des eaux ont déjà provoqué l’effondrement de 21 maisons au cours de l’année écoulée, selon lui. Selon le météorologue Matt Lanza, la préoccupation la plus imminente avec cette tempête sera en effet les inondations par les marées.
Le système qui se renforce devrait probablement remonter le long de la côte, atteignant le Mid-Atlantique et le Nord-Est d’ici la seconde moitié de la semaine. La menace d’inondations par les marées se poursuivra jusqu’à vendredi et pourrait être la plus sévère dans des états du Mid-Atlantique tels que le New Jersey et le Delaware, rapporte Lanza.
« Le vent deviendra finalement d’une nature plus nord-est à mesure que notre nor’easter se forme ce week-end, a-t-il écrit dans un billet de blog aujourd’hui. Mais entre-temps, plusieurs cycles de grandes marées alimentés par un flux onshore croissant vont progressivement empiler l’eau, en particulier dans les back bays du littoral du Jersey Shore. »
À mesure que la trajectoire et l’intensité de la tempête deviennent plus claires, ses effets le seront aussi. Noll explique qu’une perturbation d’altitude au-dessus des Grandes Plaines l’attirera soit vers le littoral, soit la repoussera plus loin en mer. Si la tempête longe effectivement la côte alors qu’elle se dirige vers la Nouvelle-Angleterre, les communautés côtières le long de la côte Est pourraient connaître des vagues dangereuses, des inondations et des vents dommageables.
De nor’easter à tempête tropicale ?
Les modèles de prévision montrent actuellement le nor’easter pleinement formé se déplaçant lentement au sud de Long Island et de la Nouvelle-Angleterre, selon Lanza. Plus il restera longtemps au‑dessus des eaux au sud de Long Island, plus il sera probable qu’il se transforme en système tropical ou en système hybride, dit-il.
Alors quelle est la différence ? Eh bien, les nor’easters sont des cyclones extratropicaux, ce qui signifie qu’ils se forment en dehors des tropiques. Ce sont aussi des tempêtes à cœur froid qui puisent leur énergie dans la différence de température horizontale entre les masses d’air. Les tempêtes tropicales, en revanche, sont essentiellement l’inverse : des cyclones à cœur chaud qui se forment dans les tropiques et tirent leur énergie des températures élevées de la surface de la mer.
« Pour les gens au sol, cette définition n’a pas beaucoup d’importance, car le résultat sera le même dans les deux cas », explique Lanza. « Pour ceux d’entre nous qui étudient la météo, cela représente un cas fascinant de transition tropicale potentielle. »
Les cyclones tropicaux se transforment souvent en cyclones extratropicaux lorsqu’ils se courbent vers le pôle et vers l’est, mais il n’arrive que rarement qu’un cyclone extratropical perde ses caractéristiques frontales, se développe près du centre de la tempête et devienne un cyclone tropical. Cela se produit le plus fréquemment dans les bassins de l’Atlantique Nord et du Pacifique Nord-Ouest.
Ces transformations sont notoirement difficiles à prévoir, et les observer en temps réel offre une opportunité précieuse pour les météorologues et les climatologues. Il sera certainement intéressant de suivre le développement de ce système inhabituel dans les prochains jours, et les habitants de la côte Est devraient garder un œil attentif sur les prévisions locales.
