Comme son nom l’indique, la fin de l’Âge du Fer a été marquée par d’importants progrès dans la production et la fabrication du fer à travers diverses cultures. Cela dit, les archéologues ont eu du mal à déterminer l’échelle exacte et les itinéraires du commerce du fer en Europe, le fer étant facilement sujet à la corrosion et difficile à dater. Mais cela pourrait changer grâce à une découverte que les chercheurs décrivent comme un « petit miracle ».
Au printemps 2019, des ouvriers nettoyant des gravats à Deinham—une commune autrichienne située le long du Danube—remontèrent sans cesse des objets en fer à pointe double, étranges. Ils signalèrent leurs découvertes aux autorités, qui dépêchèrent une équipe d’experts pour enquêter. Ce que les archéologues découvrirent fut choquant: 540 fragments de barres de fer à pointe double, un style de fabrication du fer largement répandu durant l’Âge du Fer européen. Une analyse de cette collection a été publiée aujourd’hui dans la revue Antiquity.
Peter Trebsche, le premier auteur de l’étude et archéologue à l’Université d’Innsbruck en Autriche, a confié à Gizmodo que c’était la « plus grande découverte de masse connue de barres de fer » en Europe. Il est surprenant qu’une telle quantité de fer—environ une tonne—ait été transportée d’un seul coup et disponible dans le cadre d’une unique transaction d’échange, a-t-il ajouté.
Trésors rouillés
Selon l’étude, le trésor de Deinham se compose de 540 fragments de barres de fer à pointe double, ou bipyramidales. On dénombre également 90 autres artefacts issus d’époques variées, allant du VIIIe siècle av. J.-C. jusqu’aux années 1900. Trebsche a indiqué à Gizmodo que les barres mesuraient environ 28,5 cm de long et pesaient entre 1,6 et 2,4 kg. Les barres présentent une forme évoquant quelque peu une feuille de saule, avec une extrémité pointue et une extrémité plate, a-t-il ajouté.
« Un défi majeur était le fait que la plupart des barres de fer étaient encore couvertes de gravier et de sable, ce que nous n’avons pas réussi à enlever », expliqua Trebsche. « Heureusement, environ un tiers de toutes les barres avaient déjà été ‘nettoyées’ par le concasseur de gravier de l’usine de gravier. »
La datation au radiocarbone des barres a indiqué qu’elles provenaient de la période La Tène (entre 450 et 1 av. J.-C.), qui correspond à la culture de l’Âge du Fer dans l’Europe centrale et occidentale actuelle et qui existait avant la conquête romaine. À l’heure actuelle, l’équipe ne peut pas dire avec certitude comment une telle réserve de fer s’est retrouvée au fond du Danube. Cependant, d’après des découvertes similaires, il est probable qu’elle ait été transportée le long du fleuve pour le commerce et qu’elle se soit retrouvée dans un naufrage.
Oh là là ?
Un autre objectif de l’étude était d’estimer la valeur de ce trésor de fer, a expliqué Trebsche. Les barres de fer étaient des semi-produits populaires, ou des éléments partiellement manufacturés destinés à être forgés en produit fini. Cela a d’importantes implications pour la valeur du lot. Par exemple, une tonne de fer permettrait de fabriquer environ 500 épées pesant en moyenne entre 1,5 et 2 kg chacune.
Une tonne de fer pourrait aussi produire 8 000 clous. Théoriquement, autant de clous pourraient « réparer l’intégralité de la charpente en bois du mur sud » de l’oppidum le plus proche, une sorte de village fortifié de l’âge du Fer européen, selon l’étude. La logistique globale du transport d’une telle quantité de fer laisse supposer qu’un partenaire commercial aurait dû offrir des biens tout aussi précieux, tels qu’une dot nuptiale, un service militaire, des esclaves, du bétail, ou d’autres métaux précieux comme l’or et l’argent, selon l’étude.
Restez à l’écoute
Quel que soit l’ampleur de la perte financière liée au naufrage, ce serait une litote, mais cela témoigne aussi d’une capacité accrue non seulement dans la production du fer mais aussi dans l’ampleur des réseaux commerciaux de l’époque, a déclaré Trebsche.
« Il est fascinant d’observer comment la monétisation a facilité, ou peut-être même provoqué, des transactions d’une telle envergure », a-t-il ajouté.
Étant donné l’ampleur du trésor de fer, l’équipe poursuit encore l’analyse des échantillons. Plusieurs questions sans réponse restent à explorer, selon Trebsche. Par exemple, les barres ont-elles été produites dans un seul atelier ? Comment et où les métallurgistes se procuraient-ils le fer ? Répondre à ces questions permettra, espérons-le, d’éclairer davantage la technologie et les organisations commerciales de l’époque.
