La NASA est gagnante du Gizmodo Science Fair 2026 pour la performance exceptionnelle du vaisseau Orion lors de la mission Artemis 2, la première à renvoyer des humains sur la Lune depuis l’ère Apollo.
La question
Les systèmes de survie d’Orion peuvent-ils maintenir les astronautes en vie pendant dix jours sans filet de sécurité, et la trajectoire de rentrée révisée par la NASA peut-elle protéger l’équipage lors de leur retour ?
Les résultats
Le 1er avril, la fusée Space Launch System de la NASA s’est élevée depuis le Kennedy Space Center à Cape Canaveral, en Floride, propulsant le vaisseau Orion sur son orbite. La capsule transportait la cargaison la plus précieuse que puisse abriter un engin spatial: des vies humaines — les premiers astronautes chargés de revenir vers la Lune après plus de 50 années.
Cette mission, Artemis 2, était le premier vol d’essai habité d’Orion. Les enjeux n’auraient pas pu être plus élevés.
Orion n’avait jamais volé avec des systèmes de survie complets et homologués pour l’homme, et la capsule devait maintenir en vie son équipage — Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch de la NASA, et Jeremy Hansen de l’Agence spatiale canadienne — pendant dix jours alors qu’il effectuait un périple autour de la Lune et revenait.
Judd Frieling, un directeur de vol de la NASA qui a travaillé sur Artemis 1 et Artemis 2, surveillait de près le bon fonctionnement de ces systèmes afin de s’assurer qu’ils se comporteraient comme prévu. Mis à part quelques soucis avec les toilettes et quelques autres anomalies mineures, tout a fonctionné comme il se doit, mais Frieling a confié à Gizmodo qu’Orion disposait d’un important matériel de secours à bord en cas de défaillance ou de panne. Les urinoirs de secours se sont d’ailleurs montrés très utiles.
Au cours du vol, Orion a mené avec succès toutes ses opérations en profondeur dans l’espace, les vérifications des systèmes de survie et sa démonstration d’opérations de proximité manuelle, mais il restait un dernier test avant la fin de la mission.
Lors de la rentrée atmosphérique d’Artemis 1, le bouclier thermique d’Orion a subi des dommages importants. Un résultat similaire pour Artemis 2 aurait pu avoir des conséquences mortelles. La rentrée soumet l’extérieur d’Orion à des forces de décélération aérodynamiques extrêmes et à des températures pouvant atteindre 3 000 degrés Fahrenheit (1 650 degrés Celsius); si le bouclier avait subi une défaillance structurelle significative, les astronautes d’Artemis 2 auraient été en grand danger.
Heureusement, ce matériel crucial a parfaitement fonctionné alors qu’Orion revenait à la Terre 30 fois plus vite que la vitesse du son. Les quatre astronautes sont sortis de la capsule en bonne santé et de bonne humeur. Cela a été le fruit de années de travail d’ingénieurs de la NASA qui ont recherché la cause des dommages au bouclier thermique lors d’Artemis 1 et conçu une solution.
L’enquête sur le bouclier thermique a révélé que le problème était lié au profil de rentrée « skip », dans lequel Orion entrait dans l’atmosphère terrestre, rebondissait et réentrait ensuite. Entre ces passages, le chauffage diminuait, entraînant l’accumulation de chaleur et de gaz à l’intérieur du matériau Avocat du bouclier thermique. Comme l’Avocat est imperméable, il ne pouvait pas libérer les gaz, ce qui a conduit à des fissures et à un décollement inégal de la couche externe du bouclier.
Plutôt que de modifier le bouclier thermique lui-même avant Artemis 2, les ingénieurs ont plutôt ajusté le profil de rentrée afin qu’Orion réintègre l’atmosphère selon une incidence plus abrupte, passant moins de temps dans l’environnement où les dommages s’étaient produits lors d’Artemis 1.
« Ça a absolument, à 100 %, fonctionné », a déclaré Frieling. En voyant le bouclier thermique d’Orion de ses propres yeux pour la première fois après l’amerrissage de la capsule au large de San Diego, en Californie, « il avait l’air absolument impeccable », a-t-il ajouté.
Son évaluation a été confirmée lors d’une récente réunion du Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP), au cours de laquelle les membres ont passé en revue la performance du bouclier thermique d’Artemis 2, rapporte Ars Technica. Après Artemis 1, il y avait plus d’une centaine de sites où la chaleur avait été marquée; certains étaient profonds d’un peu plus d’un centimètre. Après Artemis 2, la NASA n’a observé qu’environ neuf sites marqués.
Pourquoi ils l’ont fait
Le destin du programme Artemis de la NASA reposait sur le succès d’Artemis 2. Valider la capacité habitée du SLS et d’Orion était une condition préalable clé pour un futur atterrissage sur la Lune et, par conséquent, essentiel à l’objectif de l’agence de ramener des astronautes à la surface lunaire.
Mais si la NASA a déjà envoyé des astronautes sur la Lune il y a des dizaines d’années, quel serait l’intérêt d’y retourner ? Eh bien, cette fois, l’agence prévoit d’établir une présence humaine permanente à la surface lunaire. La NASA estime que construire une base lunaire près du pôle sud permettra de renforcer le leadership américain dans l’espace, de conduire des découvertes scientifiques, de stimuler l’innovation avec l’industrie et les partenaires internationaux, et de préparer l’humanité pour des missions vers Mars.
La Chine vise également ce territoire lunaire précis pour sa propre base lunaire, si bien que les États-Unis cherchent à s’y rendre en premier. Bien qu’aucune nation ne puisse exercer la souveraineté ou revendiquer la propriété de la Lune au regard du droit international, celui qui sortira vainqueur de cette nouvelle course spatiale bénéficiera d’un avantage d’acheteur précoce. Cela signifie que le premier gouvernement à planter son drapeau (ou à le réinstaller, dans le cas américain) sur la surface lunaire pourra fixer les normes opérationnelles, sécuriser un terrain haut stratégique et prendre en premier les ressources disponibles.
Pourquoi ils sont des gagnants
Artemis 2 était bien plus qu’un simple vol d’essai. Bien que l’importance technique de valider les capacités habitées du SLS et d’Orion ne puisse être sous-estimée, l’importance plus grande de la mission réside dans le fait de démontrer que la Lune est de nouveau à la portée de l’humanité.
Cette mission n’était pas seulement le premier vol spatial humain au-delà de l’orbite terrestre basse depuis l’époque Apollo, mais aussi le vol habité le plus lointain de l’histoire. Au cœur de cette réussite se trouvait Orion, dont la performance remarquable a été rendue possible par les innombrables personnes qui ont œuvré à la préparation du vaisseau pour un tel voyage. Grâce à la coopération, au dévouement et à la détermination, ils ont surmonté certains des défis d’ingénierie les plus ardus de l’ère spatiale humaine.
De ses systèmes de survie à sa capacité à résister à la chaleur intense de la rentrée, chaque composant d’Orion devait fonctionner de manière fiable sur le trajet de 695 000 miles (1 million de kilomètres). Ce faisant, la mission a marqué le début d’un nouveau chapitre dans l’exploration spatiale humaine.
« Pour moi, la conclusion à en tirer est que nous pouvons vraiment accomplir des choses incroyables lorsque nous travaillons tous ensemble », a déclaré Frieling.
Et après ?
Avec Artemis 2 achevée, la NASA se prépare désormais pour Artemis 3, conçue pour tester pour la première fois les atterrisseurs lunaires commerciaux en vol.
Pendant la mission, qui est actuellement programmée pour un lancement en 2027, la fusée SLS décollera à nouveau avec quatre astronautes à bord du vaisseau Orion. Ils s’aventureront en orbite basse terrestre, où Orion tentera de rejoindre et de s’amarrer à au moins une version de démonstration des deux atterrisseurs construits par SpaceX et Blue Origin.
SpaceX prévoit de tester le Starship V3, qui servira de base au Starship Human Landing System (HLS). Blue Origin testera sa cabine d’équipage du HLS, basée sur l’architecture actuelle de son atterrisseur habité Blue Moon Mark 2. Jusqu’à deux des astronautes d’Artemis 3 enfileront leurs combinaisons et ouvriront le sas pour entrer dans l’atterrisseur d’essai de Blue Origin.
Cette mission sera la dernière avant que la NASA n’essaie d’atterrir des astronautes sur la Lune avec Artemis 4. Artemis 2 a démontré que le SLS et Orion peuvent accomplir la tâche. Il reste maintenant à savoir si les atterrisseurs commerciaux seront prêts eux aussi.
L’équipe
Gizmodo félicite toute l’équipe d’Artemis 2 pour leurs contributions inestimables et pour avoir emmené la NASA plus loin dans ce nouveau et passionnant chapitre de l’exploration lunaire.
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