La grande majorité des émissions qui réchauffent la planète provient de seulement 178 entreprises spécialisées dans le pétrole, le gaz et le ciment, connues sous le nom de « majors du carbone ». Même si ces sociétés cessaient d’émettre dès demain, le carbone qu’elles ont déjà déversé dans l’atmosphère continuera de réchauffer la planète pendant des siècles.
Selon une étude publiée aujourd’hui dans la revue PLOS Climate. Alors que la température moyenne de la Terre s’élève vers environ 2,7 °F (1,5 °C) de réchauffement par rapport aux niveaux préindustriels, ces résultats soulignent l’urgence de réduire les émissions des majors du carbone aussi rapidement que possible.
À titre incroyable, 50 % de ces émissions ont été produites après 1986, lorsque la relation entre les gaz à effet de serre et le réchauffement climatique était déjà bien établie. « Inimaginable », a déclaré Dargan Frierson, professeur associé de sciences atmosphériques et du climat à l’Université de Washington et auteur principal de l’étude, à Gizmodo.
« Cela, à mes yeux, montre que nous n’aurions pas dû emprunter cette voie », a déclaré Frierson.
Les majors du carbone projettent une longue ombre
Contrairement à beaucoup d’autres gaz, le dioxyde de carbone ne se dégrade pas simplement une fois dans l’atmosphère. Les molécules de CO2 tardent à disparaître et restent présentes jusqu’à ce qu’elles soient absorbées par l’océan, les plantes ou le sol. Cela explique pourquoi les émissions liées aux combustibles fossiles s’accumulent rapidement dans l’atmosphère; les êtres humains libèrent du CO2 bien plus vite que les systèmes naturels de la Terre ne peuvent l’absorber.
De nombreuses études ont estimé combien de réchauffement pourrait résulter de scénarios d’émissions futurs, mais il est aussi important de prendre en compte l’effet rémanent des émissions passées. Dans cette optique, Frierson et ses collègues ont modélisé le climat mondial jusqu’en 2500 sous divers scénarios d’émissions, puis ont réalisé des simulations avec et sans les émissions des majors du carbone jusqu’en 2024.
Ces données proviennent de la base de données Carbon Majors, qui suit les émissions de l’ensemble des 178 entreprises — dont des géants du pétrole et du gaz tels que Shell, ExxonMobil et Chevron — et ce depuis 1854. Depuis lors, les majors du carbone ont émis plus de 1 500 milliards de tonnes d’équivalent CO2.
Les résultats montrent que leurs émissions passées continueront d’augmenter les températures mondiales et d’aggraver les phénomènes météorologiques extrêmes bien au-delà du présent. Dans les scénarios avec des émissions futures plus faibles, les majors du carbone représentent une part plus importante du réchauffement global total. Dans les scénarios avec des émissions futures plus élevées, les émissions à venir comptent pour une part bien plus grande du réchauffement que les émissions passées des majors du carbone. Toutefois, le montant total du réchauffement attribuable aux émissions passées de ces sociétés reste à peu près le même.
Les chercheurs en déduisent donc que, parallèlement aux dommages climatiques déjà causés par ces émissions, elles pourraient être responsables de dommages calculables « bien des siècles dans le futur ».
Le chemin vers un climat stable est clair
Pour stabiliser la température de la Terre, les émissions humaines doivent tomber à près de zéro, mais la stabilisation ne se produira pas dès que cet objectif sera atteint. Des études suggèrent qu’il pourrait falloir des décennies pour inverser la tendance actuelle de réchauffement et des siècles pour que les températures mondiales retrouvent leurs niveaux préindustriels.
Plus la température de la Terre augmente, plus ce retour en arrière prendra du temps. C’est pourquoi il est essentiel que l’humanité réduise ses émissions aussi rapidement que possible, et les majors du carbone constituent le meilleur point de départ.
« Je ne pense pas que beaucoup de gens réalisent que nous devons essentiellement arrêter de brûler des combustibles fossiles pour que le réchauffement cesse », a déclaré Frierson. « Nous devons vraiment ramener les émissions près de zéro, et nous en sommes encore très loin. Les émissions battent des records; elles ne suivent pas une trajectoire descendante. »
Dans cet esprit, Frierson insiste sur l’importance des politiques conçues pour protéger les populations contre les impacts climatiques que nous ne pourrons pas éviter, même si le monde commence à progresser vers une réduction progressive des combustibles fossiles.
