Le PDG d’Anthropic, Dario Amodei, a réussi à glisser une petite part d’auto-promotion d’entreprise dans son allocution devant le Conseil de sécurité des Nations unies ce mercredi, mettant en garde contre les risques apocalyptiques que la course à l’IA entre sa société et ses concurrentes fait peser sur « l’humanité dans son ensemble ».
Claude d’Anthropic aurait découvert un système enzymatique encore inconnu, dont l’architecture rappelle celle du système Cas9 qui permet l’édition génétique CRISPR, a annoncé Amodei dans une longue publication sur X, à peine quelques minutes avant le début de la réunion des Nations unies sur la sécurité de l’IA. Le nouveau système enzymatique, baptisé ART par les chercheurs d’Anthropic, se situait dans l’ADN de certains phages du genre Staphylococcus : un groupe de virus qui cible spécifiquement les bactéries du genre Staphylococcus (les microbes responsables des infections à staphylocoques).
Amodei a précisé que les chercheurs de l’entreprise soupçonnent que ART « pourrait représenter un nouveau mécanisme d’édition génétique », et il a insisté sur le rôle que Claude AI a joué dans cette découverte.
« [Notre] équipe des sciences de la vie a suggéré un vaste champ de recherche, Claude a parcouru la littérature et une multitude de données génomiques pour découvrir quelque chose d’intéressant », a écrit Amodei, « puis Claude a proposé des expériences pour vérifier cette découverte et notre équipe les a menées à bien. »
Mais plusieurs chercheurs médicaux se sont rapidement empressés de souligner que ces similitudes biochimiques pourraient être superficielles — et Amodei lui-même a reconnu que la « fonction précise, l’utilité biotechnologique (le cas échéant) ou l’importance de ART ne sont pas encore claires ».
Comme l’a déclaré au média Al Jazeera le microbiologiste de l’Université de Washington, Kevin Blake : « Rien ne permet d’affirmer que cela constitue un rival de la technologie CRISPR, ou que cela pourrait être développé en une quelconque thérapie ou application pratique. »
Reconnaissance de motifs
Le scientifique informatique Dimitri Perrin — qui a dirigé des projets complexes autour de CRISPR et de l’IA en tant que chef de l’École d’informatique de la Queensland University of Technology (Australie) — s’est également montré sceptique quant à la découverte d’Anthropic. Bien qu’il ait concédé que la méthode par laquelle Anthropic est arrivée à sa découverte constitue déjà un pas important en soi.
« L’enzyme elle-même était déjà connue », a expliqué Perrin dans un article publié par The Conversation. « Ce qui est nouveau, c’est la reconnaissance qu’elle peut faire partie de ce système plus vaste. »
Selon le préprint de son équipe sur la découverte, Anthropic a envoyé Claude explorer environ 1,9 milliard de clusters de protéines à la recherche des enzymes dites reverse transcriptase (RT), qui utilisent des molécules d’ARN modèle pour synthétiser l’ADN. L’IA de l’entreprise a identifié ces « RT associées à des tableaux » curieusement similaires à CRISPR — des ART — après seulement 21 heures, et ce malgré une armée d’environ 950 agents IA utilisant 210 millions de jetons, comme le précise le communiqué de presse d’Anthropic.
Pour Perrin et Blake, de nombreuses micro-organismes contiennent des enzymes semblables à CRISPR destinées soit à l’édition génétique, soit à l’attaque de leurs propres systèmes immunitaires. La valeur apparemment unique de CRISPR réside dans le fait que la version rencontrée dans la nature peut être ajustée pour réaliser des modifications d’ADN programmées et ciblées. Si les scientifiques humains d’Anthropic ont constaté que les ART imitent certains comportements de CRISPR, il demeure incertain que l’une de ces ressemblances dépasse le cadre d’une version informatique du phénomène d’apophénie — cette tendance, humaine, à établir des liens et à déduire des significations profondes qui pourraient ne pas être présentes.
« À ce stade, nous pouvons dire que ART est CRISPR-like dans son architecture, mais il n’existe aucune preuve qu’elle soit CRISPR-like dans sa fonction », a affirmé Perrin.
Pas de cartes pour ces territoires
Un des précurseurs de CRISPR, le biochimiste et neuroscientifique du MIT Feng Zhang, s’est toutefois montré plus optimiste quant à la découverte d’Anthropic, la qualifiant de « véritablement intrigante » et digne d’un « examen plus approfondi », après avoir examiné le préprint pour le compte de l’entreprise.
« J’espère que ce travail incite davantage de scientifiques à explorer comment l’IA peut soutenir leurs recherches », a déclaré Zhang dans le communiqué de l’entreprise. « C’est un exemple passionnant de la façon dont des agents IA peuvent contribuer à la découverte biologique. »
Et certains chercheurs en dehors du cercle d’Anthropic ont partagé les sentiments de Zhang, notamment Bo Wang, le chef scientifique de l’intelligence artificielle pour le réseau universitaire de santé de l’Université de Toronto. Pour Wang, la découverte d’Anthropic était plus prometteuse en ce qui concerne la possibilité de traiter les quantités croissantes et complexes de données des sciences biomédicales, dans des ensembles divers et actifs sur le plan biochimique, tels qu’ils existent dans la nature.
« Pour moi, c’est cela l’opportunité: faire croître l’attention scientifique », a écrit Wang dans une publication sur X. « Nous avons plus de données biologiques que n’importe quelle équipe n’a encore pu les examiner de près. Des agents peuvent nous aider à repérer les cas particuliers et à démontrer leur raisonnement. »
