Pour la première fois, des astronomes ont détecté des signaux radio provenant d’une planète située hors de notre système solaire, selon une étude disponible sur le serveur de préimpression arXiv. Cette observation marquante ouvre une nouvelle voie pour étudier des mondes lointains et comprendre comment ils interagissent avec leur étoile hôte et l’environnement qui les entoure.
Les signaux radio peuvent véhiculer des indices sur le champ magnétique d’une planète et sur son interaction avec l’étoile qu’elle orbite — des informations qui peuvent être étonnamment difficiles à extraire à partir de l’extrême fainté de lumière atteignant la Terre. En détectant et en étudiant ces signaux émanant d’exoplanètes, les scientifiques peuvent commencer à dresser un tableau plus clair de la diversité extraordinaire des systèmes planétaires à travers la galaxie.
Détecter un signal
Des détections radio antérieures dans d’autres systèmes stellaires ne pouvaient pas être reliées de manière certaine aux planètes elles-mêmes, laissant les astronomes incertains quant à savoir si les ondes provenaient des planètes ou de leurs étoiles hôtes.
Pour la présente étude, une équipe internationale d’astronomes a braqué le radio télescope MeerKAT d’Afrique du Sud vers Beta Pictoris b. Située à environ 63 années-lumière, l’exoplanète est une géante gazeuse dont la masse est environ 10 à 12 fois celle de Jupiter.
Les chercheurs ont repéré des rafales faibles et répétées de signaux radio provenant du système stellaire. Ils n’étaient pas initialement certains de savoir si les ondes provenaient de la planète ou de son étoile hôte. Pour localiser la source, les chercheurs ont comparé des images radio de la planète et de l’étoile avec les positions de quasars lointains situés en arrière-plan.
Les quasars servent de repères fixes, ce qui permet aux chercheurs de cartographier avec précision la position de la planète et celle de l’étoile. En superposant les images radio sur la carte, les signaux radio se sont alignés avec la position de Beta Pictoris b plutôt qu’avec son étoile hôte.
Explorer des mondes extraterrestres
Dans la quête d’habitabilité au-delà de la Terre, les astronomes ont identifié des milliers d’exoplanètes allant de super-Terres à des géantes gazeuses. Mais le simple fait de détecter une planète n’en dit pas énormément sur ce qu’elle est réellement.
Des observations radio pourraient aider à combler certaines lacunes, offrant aux astronomes un outil supplémentaire pour comprendre comment les planètes se comportent dans les environnements extrêmes d’autres systèmes stellaires.
Les signaux détectés provenant de Beta Pictoris b seraient probablement le résultat d’émissions radio aurorales. Sur Terre, les aurores se produisent lorsque des particules du Soleil sont canalisées vers les pôles magnétiques de la planète et entrent en collision avec les gaz de l’atmosphère, ce qui fait briller ces gaz.
Étant donné que les signaux radio corrèlent avec le champ magnétique de la planète, les chercheurs à l’origine de l’étude ont pu estimer sa force à environ 1 250 gauss. C’est des milliers de fois plus fort que le champ magnétique terrestre, qui n’atteint que 0,5 gauss, tandis que la force magnétique de Jupiter est d’environ 4,3 gauss.
Le champ magnétique d’une planète influence son habitabilité, agissant comme bouclier contre les radiations et les particules chargées provenant de son étoile hôte. Pouvoir estimer la force du champ magnétique d’une planète apporte ainsi de nouveaux indices sur son potentiel d’habitabilité.
Ainsi, même si cette détection récente ne constitue pas un véritable « bonjour » de la vie extraterrestre, elle aide néanmoins les scientifiques dans la démarche d’en apprendre davantage sur les planètes situées au-delà de notre système solaire.
