Selon des recherches publiées aujourd’hui, les Américains plus jeunes font face à un problème de santé qui était moins fréquent chez les générations antérieures.
Des scientifiques de l’Université de Cincinnati ont examiné des données issues d’une étude démographique menée auprès des résidents de la région depuis des décennies. Par rapport au début des années 1990, le taux d’accident vasculaire cérébral chez les adultes de moins de 55 ans a fortement augmenté au fil du temps, ont-ils constaté. Davantage de recherches sur les facteurs contribuant à cette hausse des AVC précoces s’imposent d’urgence, estiment les chercheurs.
« Nous ne savons pas with certitude pourquoi les AVC deviennent plus fréquents, et nous devons vraiment comprendre pourquoi si nous voulons inverser cette tendance », a déclaré à Gizmodo l’auteur de l’étude, David Robinson, neurologue et spécialiste de la rééducation au College of Medicine de l’Université de Cincinnati.
Une étrange tendance des AVC
Aujourd’hui, aux États-Unis et dans d’autres pays, les décès dus aux AVC et à d’autres maladies cardiovasculaires sont nettement moins fréquents qu’autrefois. Bien que certains de ce succès soit attribuables aux progrès médicaux, l’incidence globale des AVC a également diminué au fil du temps. Cependant, cette diminution n’a pas été répartie équitablement. De nombreuses études ont suggéré que, tandis que les personnes âgées subissent moins d’AVC, ce n’est pas nécessairement le cas pour les personnes de moins de 50 ans récemment.
Alors que des recherches basées sur les certificats de décès ont suggéré que les jeunes meurent plus souvent d’AVC, ces études présentent des limites, explique Robinson—à savoir qu’une augmentation des décès signalés liés aux AVC n’est pas nécessairement due à une augmentation de la fréquence des AVC (cela pourrait refléter, par exemple, un changement dans la manière dont les médecins remplissent les certificats de décès).
Robinson et son équipe ont contribué à maintenir un projet de longue date qui suit la charge des AVC : l’étude sur les AVC du Grand Cincinnati/Nord du Kentucky. L’étude a débuté en 1988 et couvre une région de 1,4 million d’habitants. Cette région est également représentative au plan national de la population du pays en termes d’âge, d’éducation, de revenus et d’autres données démographiques, affirment les auteurs.
« Notre étude nous permet d’observer les jeunes personnes ayant subi un AVC avec une granularité plus fine sur une très longue période », a déclaré Robinson.
L’équipe a analysé des données couvrant trois décennies, de 1993 à 2020. En fin de compte, ils ont identifié environ 2 000 AVC du premier épisode chez des personnes âgées de 20 à 54 ans au cours de la période étudiée. Ils ont également constaté que le taux d’AVC dans ce groupe d’âge a réellement augmenté au cours des dernières décennies.
Entre 1993 et 1994, le taux était d’environ 34 cas pour 100 000 années-personnes; d’ici 2020, il avait presque doublé pour atteindre 62 cas pour 100 000 années-personnes. En regardant de plus près, les chercheurs ont également constaté que cette augmentation était alimentée par une hausse des AVC ischémiques, qui se produisent lorsque des caillots ou des plaques graisseuses bloquent le flux sanguin vers le cerveau. Il s’agit de la forme la plus courante d’AVC. Le seul élément d’espoir est que le taux de mortalité dans les 30 jours suivant un AVC chez les jeunes adultes a légèrement diminué au fil du temps.
« Les jeunes subissent plus d’AVC en 2020 qu’en 1993, malgré des décennies d’initiatives de santé publique axées sur les maladies cardiovasculaires », a déclaré Robinson. Les résultats de l’équipe ont été publiés mercredi dans la revue Neurology.
Pourquoi cela se produit-il ?
Les chercheurs ont en effet relevé certains facteurs possibles dans les données qui pourraient expliquer cette tendance, mais il est peu probable que cela explique à lui seul l’ensemble du tableau.
« Il ne fait aucun doute que plusieurs facteurs de risque « traditionnels » d’AVC augmentent chez les jeunes adultes, notamment l’hypertension artérielle et le diabète, et nous l’avons constaté dans notre population d’étude », a déclaré Robinson. « Cela dit, ces facteurs de risque traditionnels des AVC augmentent également chez les personnes plus âgées, de sorte que d’autres processus doivent intervenir. »
Robinson souligne que l’obésité et les modes de vie sédentaires ont généralement augmenté, par exemple (du moins jusqu’à récemment), ce qui pourrait être important. Sur le plan plus spéculatif, les chercheurs ont constaté que les taux d’usage de drogues récréatives ont également fortement augmenté au cours de la période d’étude, en particulier l’usage du cannabis. Des preuves suggèrent que le cannabis pourrait augmenter le risque d’AVC, mais il n’est pas clair s’il constitue un facteur de risque indépendant suffisamment fort pour expliquer une partie de la charge croissante que nous avons observée », a déclaré Robinson.
Quelles que soient les causes, les AVC chez les jeunes demeurent particulièrement préoccupants. Les personnes qui survivent à un AVC souffrent souvent d’un handicap majeur persistant, ce qui peut être particulièrement dévastateur pour celles qui travaillent encore ou qui fonderaient une famille. Et même si les AVC diminuent globalement, l’augmentation des AVC précoces peut conduire à plus d’années de mauvaise santé et de handicap à long terme chez les Américains.
Les données de l’étude ne suivent les AVC que jusqu’en 2020, ce qui constitue une limitation importante. Robinson et son équipe espèrent poursuivre les prochaines itérations de l’étude Greater Cincinnati/Northern Kentucky Stroke Study, ce qui aidera à surveiller si cette tendance ralentit ou se stabilise. Mais la meilleure approche pour comprendre les facteurs qui déclenchent les AVC précoces impliquera des études de cohortes, a déclaré Robinson, « où nous examinons les patients, interrogeons sur leurs comportements de santé, puis les suivons pendant de nombreuses années pour voir qui développe un AVC ». L’un de ces projets en cours, l’étude REGARD, prévoit déjà d’inscrire des générations plus jeunes pour la prochaine phase de la recherche, et Robinson espère que d’autres études similaires sont en cours ailleurs.
« Il sera important non seulement d’examiner les facteurs de risque classiques des AVC avec ces nouvelles cohortes, mais aussi d’explorer le rôle de l’usage de marijuana et du vapotage, qui sont bien plus répandus aujourd’hui qu’il y a vingt ans », a ajouté celui-ci.
