L’explosion cambrienne apporta exactement cela à la Terre — une « explosion » de vie qui lança l’évolution des animaux tels que nous les connaissons. Les scientifiques ont proposé une myriade de théories pour expliquer ce phénomène, comme un article récent parlant d’une quantité littéralement monstrueuse d’excréments. Et voici une autre idée étrange : d’immenses montagnes antarctiques qui se seraient érodées il y a des millions d’années.
Pour être précis, une nouvelle analyse de grains de zircon en provenance d’Antarctique suggère fortement que les terres arides abritaient autrefois une immense chaîne de montagnes. À mesure que ces montagnes anciennes s’érodaient au fil des années, elles auraient déversé des nutriments qui nourrissaient les organismes situés tout en bas de la chaîne alimentaire. Leur photosynthèse aurait déclenché un grand bond de l’oxygène atmosphérique, ce qui fut une bonne nouvelle pour des organismes plus complexes — et le reste fait partie de l’histoire. Bei Chen et Ian Campbell, tous deux scientifiques de la Terre à l’Australian National University, ont publié leurs résultats dans un article récent pour Earth and Planetary Science Letters.
« Si des avancées rapides de l’évolution surviennent en réponse à un changement environnemental favorable », écrivaient-ils dans l’article, « les changements évolutifs spectaculaires qui ont eu lieu pendant le Cambrien devraient être accompagnés d’un changement environnemental d’importance comparable. »
Des montagnes littérales en mouvement
Et ce changement environnemental spectaculaire correspondait, selon l’équipe, à l’érosion des montagnes perdues de l’Antarctique. Pour l’étude, les chercheurs ont prélevé 1 712 grains de zircon provenant de 12 sites différents en Antarctique. Puis, ils ont daté les échantillons à l’aide du datage uranium-plomb, qui permet de déterminer l’âge précis de cristallisation du zircon. À partir de ces mesures, l’équipe a retenu quatre pics dans la distribution des âges des particules de zircon.
Il s’est avéré que le pic le plus élevé, compris entre 650 et 450 millions d’années, coïncidait joliment avec la formation du supercontinent Gondwana. Selon l’article, l’assemblage du supercontinent a entraîné la collision de morceaux continentaux de taille géante. Lorsque les conditions étaient réunies, ces collisions auraient produit d’immenses chaînes de montagnes, semblables à la façon dont l’Himalaya s’est formé.
L’essor des supermontagnes
Voici pourquoi l’équipe croit que les zircons pointent vers l’existence d’une chaîne de montagnes perdue. Premièrement, des recherches antérieures ont montré que le centre de l’Australie et la portion antarctique de Gondwana se seraient rapprochés suffisamment rapidement pour générer une force aussi importante. Deuxièmement, les dépôts géologiques que l’équipe a étudiés présentent des traits clés similaires à ceux attribués à des montagnes du type himalayen, ont noté les chercheurs dans l’article.
Les montagnes qui en auraient résulté seraient bien plus grandes que celles que nous voyons aujourd’hui, ajoutent-ils, il serait donc approprié de les appeler une « supermontagne ». Et si c’est vrai, la disparition de ces supposées supermontagnes aurait des implications significatives pour l’explosion cambrienne. D’une part, ces montagnes auraient inclus des « nutriments essentiels à la vie », tels que le phosphore, le fer et les molécules carbonatées.
Le miracle de la vie
Comme l’équipe le souligne dans l’article, ce récit est aussi « faisable » que n’importe quelle autre théorie sur l’explosion cambrienne, dans la mesure où nous savons que les systèmes terrestres sont étroitement imbriqués. Autrement dit, la bonne « réponse » serait probablement une combinaison de divers facteurs qui ont offert les conditions propices à l’évolution de la vie. Et ces montagnes perdues auraient bien pu en faire partie.
« Il est peu probable que ce soit une coïncidence que la période la plus spectaculaire de l’évolution terrestre coïncide avec la période la plus importante de construction de montagnes de la planète : la formation et l’érosion des Supermontagnes de Gondwana », concluent les chercheurs.
