Le Starship de SpaceX frôle une étape majeure alors que l’entreprise se prépare à envoyer ce mégarréacteur en orbite pour la première fois.
La fenêtre de tir s’ouvrira à 8 h 15, heure de l’Est, lundi 28 septembre, et restera opérationnelle pendant 75 minutes. Hier, SpaceX a publié des photos montrant le Starship entièrement assemblé sur le pas de tir de Starbase à Boca Chica, au Texas, et a confirmé qu’il était en bonne voie pour un tir lundi, sous réserve de l’approbation réglementaire. Les ingénieurs réaliseront aujourd’hui une répétition d’alimentation et de compte à rebours, une « wet dress rehearsal », afin de tester le ravitaillement et les procédures de décollage et d’identifier d’éventuels problèmes techniques avant le lancement.
Le vol orbital marquera un tournant pour Starship. C’est un obstacle clé que le lanceur doit franchir avant de pouvoir démontrer sa réutilisabilité complète et rapide ainsi que sa viabilité commerciale. Tous les essais précédents se sont déroulés sur des trajectoires suborbitales, mais cette fois, Starship voudra atteindre une altitude de 171 miles (275 kilomètres) au-dessus de la Terre et restera en orbite pendant 10 heures, effectuant environ six orbites avant de plonger dans l’océan Pacifique au large des côtes du Chili.
À quoi s’attendre
Si tout se déroule comme prévu, le booster Super Heavy enflammera ses moteurs au T-0 et propulsera le Starship vers le ciel. Environ deux minutes après le décollage, le étage d’accompagnement se séparera du Starship et effectuera une manœuvre de retournement suivie d’un burn de boostback afin de pouvoir réintégrer l’atmosphère terrestre pour une rentrée et un amerrissage contrôlé dans le Golfe du Mexique.
Après la séparation des étages et le retournement lors du dernier vol d’essai, le booster Super Heavy a réussi à utiliser ses 33 moteurs Raptor pour la première fois lors du burn de boostback. Vers la fin de la phase, toutefois, ses trois moteurs centraux se sont encrassés de glace, provoquant une fin anticipée de la manœuvre. Le Super Heavy a tenté un burn d’atterrissage, mais seuls huit des 13 moteurs prévus se rallumèrent, et le booster a connu une forte amerrissage dans le Golfe.
Pour éviter une issue similaire lors du vol 14, SpaceX a modifié une partie du matériel du Super Heavy afin de « améliorer le filtrage vers les moteurs et d’apporter des changements logiciels pour renforcer la fiabilité du relighting », selon le site web de l’entreprise.
L’objectif principal de Starship sera d’atteindre l’orbite. Après la séparation des étages, le vaisseau Ship tentera sa première poussée d’insertion orbitale, en allumant ses moteurs pendant environ 19 secondes pour atteindre la vitesse orbitale. Une fois cette poussée terminée, les moteurs de Ship s’éteindront et il entamera son premier tour autour de la planète.
Environ dix minutes après le début de ce voyage, Starship tentera de déployer 26 satellites Starlink V3. Il ne s’agira pas de satellites factices déployés lors des vols d’essai précédents : ils entreront réellement dans le cadre de la mégaconstellation Starlink, apportant une capacité de 26 téabits par seconde. Une fois libérés du Starship, les satellites utiliseront leur propulsion embarquée pour augmenter leur orbite.
Après avoir achevé son vol de 10 heures, Starship tentera une rentrée contrôlée, une descente et un amerrissage dans l’océan Pacifique. Le dernier vol d’essai s’était terminé avec Ship intact et à la dérive à la surface de l’océan Indien, où il avait attendu 24 jours avant que SpaceX ne parvienne à le récupérer. Cela a constitué la première fois que l’entreprise retrouvait un étage supérieur intact après vol, et l’occasion leur a permis de réaliser une analyse détaillée du bouclier thermique.
Sur la base de cette analyse, les ingénieurs ont apporté quelques améliorations au bouclier thermique qui seront testées lors du vol 14. Celles-ci comprennent « des mécanismes de retenue supplémentaires ajoutés aux tuiles dans les zones jugées les plus exposées à une éventuelle perte lors de l’ascension, la prise en compte de zones récemment découvertes qui offrent des passages d’écoulement derrière les tuiles pour le plasma, et le fait de faire voler plusieurs zones avec une conception de tuile incurvée qui a démontré sa capacité à réduire le chauffage dans les interstices entre les tuiles », selon SpaceX.
Deux tuiles récupérées sur l’étage supérieur du vol 13 ont également été ajoutées au Ship 41, marquant la première réutilisation de tuiles de Starship.
